Vipère à cornes

La vipère à cornes vit dans les déserts d'Afrique du Nord, du Maroc et de la Mauritanie jusqu'à l'Égypte, et descend au sud jusqu'au Sahel. On la trouve aussi dans le Sinaï, dans le sud d'Israël et dans le sud-ouest de la péninsule Arabique.

Elle aime le sable semé de rochers ou de buissons, les plaines caillouteuses et les oueds, ces lits de rivières presque toujours à sec, jusqu'à 1 500 m d'altitude.

Elle mesure en général 30 à 60 cm, rarement jusqu'à 85 cm. Trapue, elle a une large tête triangulaire. Jaunâtre, grise, rosée ou brun pâle, elle porte sur le dos des taches sombres plus ou moins rectangulaires.

Elle mange surtout des lézards, en particulier des geckos, et de petits rongeurs, mais aussi de petits oiseaux. Elle chasse à l'affût : enfouie dans le sable au pied d'un rocher ou d'un buisson, elle attend qu'une proie passe, puis frappe depuis sa cachette.

Son venin agit surtout sur les tissus et sur le sang. Chez l'humain, une morsure provoque un gonflement douloureux, parfois des saignements graves. Mais les morsures sont rares, et les envenimations graves plus encore.

Elle vit surtout la nuit. Le jour, elle s'abrite sous une pierre ou dans un terrier. Pour s'enfouir dans le sable, elle se tortille en commençant par la queue, jusqu'à ne laisser dépasser que ses yeux et ses narines.

Sur le sable mou, elle avance de côté : c'est le « déroulement latéral ». Son ventre touche ainsi peu le sable brûlant, ce qui l'aide à ne pas surchauffer. Menacée, elle se tord en C et frotte ses anneaux les uns contre les autres : ses écailles, munies d'une petite arête, produisent alors un crissement d'avertissement.

Les accouplements ont lieu au printemps, vers avril. En captivité, on a même vu les couples s'accoupler enfouis dans le sable ! La femelle pond ses œufs sous une pierre ou dans un terrier abandonné. Ils éclosent au bout de 2 mois environ.

À la naissance, les petits mesurent une quinzaine de centimètres. Ils peuvent se reproduire à leur tour vers l'âge de 2 ans.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) la classe en « préoccupation mineure » dans sa dernière évaluation, publiée en 2021 : elle n'est pas menacée. Elle compte même parmi les serpents venimeux les plus abondants des déserts d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient.

Localement, elle souffre des routes, de l'aménagement de son habitat et des citernes, où elle tombe sans pouvoir ressortir. Elle est aussi capturée pour être vendue comme animal de compagnie, ou par des charmeurs de serpents, qui l'apprécient pour ses cornes.