Tenrec zébré

Le tenrec zébré ne vit qu'à Madagascar, dans l'est et le nord de l'île. Il habite surtout les forêts tropicales humides de basse altitude, mais on le rencontre du niveau de la mer jusqu'à 1 550 m d'altitude. Il fréquente aussi bien les forêts intactes que les forêts secondaires, celles qui repoussent après avoir été coupées, ainsi que les lisières, les clairières, les broussailles et même les terres agricoles.

C'est un habitant du sol. Il fouille la litière, ce tapis de feuilles mortes qui recouvre le sol de la forêt, et creuse des terriers longs et peu profonds, occupés en général par des groupes familiaux.

Il a un proche cousin : le tenrec zébré des hautes terres, Hemicentetes nigriceps, qui vit sur les hauts plateaux du centre de l'île, le plus souvent entre 1 550 et 1 800 m d'altitude, dans les forêts de montagne et au-dessus de la limite des arbres. On a longtemps cru que les deux tenrecs zébrés ne se rencontraient jamais. Mais en 2000, des chercheurs les ont trouvés côte à côte dans la forêt de Mahatsinjo, à 1 550 m d'altitude, ce qui a conforté l'idée qu'il s'agit bien de deux espèces distinctes, et non de deux variétés d'une même espèce.

Le tenrec zébré se nourrit presque exclusivement de vers de terre. Il complète parfois son menu avec d'autres petites bêtes au corps mou, comme des larves, et un peu de fruits. Pour trouver ses proies, il fouille de son museau la litière de feuilles mortes qui couvre le sol de la forêt. Il lui arrive aussi de tambouriner le sol avec ses pattes avant : selon les spécialistes, cela pourrait pousser les vers de terre à remuer, et donc à se trahir.

Dans les années 1960, les biologistes Edwin Gould et John Eisenberg ont élevé des tenrecs zébrés au laboratoire. Leur constat : impossible de les garder en vie sans leur donner des vers de terre ! Ils acceptaient de grosses larves de coléoptères, mais refusaient toutes sortes d'insectes adultes.

Le repas se prend souvent en famille : les tenrecs zébrés semblent chercher leur nourriture en groupes familiaux. Au laboratoire, quand l'un d'eux trouvait des vers de terre, ses compagnons de cage se mettaient à fouiller le sol de façon presque frénétique. Selon les chercheurs, c'était peut-être l'odeur des vers, ou les sons de son « instrument » à piquants, qui déclenchait cette fouille. Dans les forêts de Madagascar, il joue ainsi un rôle important de prédateur des vers de terre.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le tenrec zébré en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, menée en 2015-2016 par des spécialistes des tenrecs et publiée en 2016. À cette occasion, toutes les espèces de tenrecs ont été réévaluées : sur 31 espèces, 24 ont été classées en « préoccupation mineure », 6 sont menacées, et une dernière est trop mal connue pour être classée.

Ses menaces : la destruction des forêts de Madagascar, surtout par l'agriculture sur brûlis, qui consiste à brûler la forêt pour cultiver. Selon une présentation de cette étude publiée par Cambridge University Press en 2019, l'île a perdu 40 % de ses forêts en 50 ans. Comme les autres tenrecs à piquants, le tenrec zébré est aussi chassé pour sa viande.