Tatou à trois bandes

Le tatou à trois bandes vit au centre de l'Amérique du Sud : dans l'est et le sud de la Bolivie, le sud-ouest du Brésil, l'ouest du Paraguay, ainsi que dans le nord et le centre de l'Argentine, jusqu'à la province de San Luis. On le considère souvent comme typique du Gran Chaco, une région de forêts sèches et de broussailles épineuses. Mais il fréquente aussi les savanes du Cerrado et le Pantanal, au Brésil, et les broussailles du Monte, en Argentine.

Il aime les milieux ouverts ou à demi ouverts : forêts sèches et épineuses, broussailles, mais aussi savanes à palmiers et forêts-galeries, ces bandes de forêt qui longent les cours d'eau, dans la partie plus humide du Chaco. Selon les endroits, on compte de 0,4 à 7 tatous environ par kilomètre carré. On ne le connaissait pas au-dessus de 800 m d'altitude environ… jusqu'en 2024 : cette année-là, un piège photographique l'a surpris à 1 142 m, au pied des sierras de Valle Fértil, dans la province argentine de San Juan.

Son nom anglais, « southern three-banded armadillo », en fait le tatou à trois bandes « du Sud ». C'est qu'il a un proche cousin, le tatou à trois bandes du Brésil (Tolypeutes tricinctus) : ce sont les deux seules espèces de tatous à trois bandes. Le cousin ne vit que dans l'est du Brésil, surtout dans la Caatinga, une forêt sèche du Nordeste, et dans le Cerrado. Plus menacé, il est classé « vulnérable » par l'UICN (évaluation de 2014).

Le tatou à trois bandes se nourrit surtout de fourmis et de termites, qu'il attrape avec sa longue langue collante. Les larves de coléoptères comptent aussi beaucoup : dans une étude argentine publiée en 2019, l'estomac de l'un d'eux en contenait jusqu'à 350 ! Il complète ce menu avec des fruits et des graines.

Son menu change avec les saisons et avec ce qu'il trouve. Dans le Chaco sec argentin, une étude publiée en 1995 a montré qu'il se composait d'environ 70 % d'invertébrés vivant au sol, comme les insectes, et de 20 % de fruits. En hiver, il semble préférer les fourmis et les termites ; en été, ce sont surtout des plantes, principalement des fruits, qu'il mange le plus souvent.

Pour repérer ses proies, il compte surtout sur son odorat et son ouïe. Il creuse un petit trou peu profond avec les griffes recourbées de ses pattes avant, rejette la terre vers l'arrière avec ses pattes arrière, et enfonce la tête dans le trou. Il fouille aussi sous l'écorce, ou ramasse simplement des termites au sol : au Paraguay, on en a retrouvé, dont de nombreux soldats, accrochés aux poils d'un tatou en plein repas. En août 2024, toujours au Paraguay, un autre a creusé un trou presque aussi profond que son corps pour atteindre des fourmis Atta vollenweideri, une espèce encore jamais signalée à son menu.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le tatou à trois bandes « quasi menacé » depuis sa dernière évaluation, en 2014. Ses effectifs sont probablement en net recul, mais sans doute de moins de 30 % en douze ans : il est donc tout près d'être classé « vulnérable ». En Argentine, il est aussi considéré comme quasi menacé à l'échelle nationale, depuis 2019.

Ses menaces : la disparition de son habitat, car les forêts du Chaco sec sont défrichées pour faire place aux cultures ; la chasse pour sa viande, souvent préférée à celle des autres tatous ; et la capture pour en faire un animal de compagnie, un commerce où beaucoup meurent pendant le transport. On l'utilise aussi pour l'artisanat. Sa défense le dessert face à l'humain : un tatou roulé en boule reste immobile, et on peut l'attraper à la main. Son métabolisme lent le rend peu réactif, et comme il creuse moins que les autres tatous, il est plus facile à chasser.

On le rencontre heureusement dans des aires protégées, comme le parc national Defensores del Chaco, au Paraguay.