Roussette d'Égypte

La roussette d'Égypte vit dans une grande partie de l'Afrique, du Sénégal jusqu'à l'Afrique du Sud, mais elle évite les déserts du Sahara. On la trouve aussi dans la vallée du Nil, en Égypte, au Proche-Orient (Israël, Liban, Jordanie…), dans la péninsule Arabique, en Iran, au Pakistan et jusque dans le nord-ouest de l'Inde. Au bord de la Méditerranée, elle habite l'île de Chypre et la côte sud de la Turquie. Elle vit même sur les îles de Sao Tomé-et-Principe, dans le golfe de Guinée.

Elle fréquente des milieux très variés : forêts tropicales humides ou sèches, savanes et, en Turquie, maquis méditerranéen, du niveau de la mer jusqu'à 4 000 m d'altitude. Elle peut s'aventurer dans des régions sèches, mais elle préfère les zones boisées.

Ce qu'il lui faut avant tout : des grottes ou d'autres abris pour dormir, et des arbres chargés de fruits pas trop loin.

La roussette d'Égypte est frugivore, c'est-à-dire qu'elle se nourrit de fruits. Elle les préfère très mûrs, et se régale de leur pulpe et de leur jus : figues, dattes, pêches, mûres, caroubes… Elle mange aussi des fleurs et des feuilles.

Chaque nuit, elle passe d'arbre en arbre : en Israël, celles que les chercheurs ont suivies en visitaient quatre en moyenne. Elle recrache souvent les graines, et emporte volontiers ses fruits pour les manger un peu plus loin, sur un autre arbre.

Sans le savoir, elle rend ainsi de grands services aux plantes. Elle disperse leurs graines loin de l'arbre d'origine : pour de nombreuses espèces d'arbres, c'est l'une des principales « semeuses ». Et en visitant les fleurs, elle transporte leur pollen : elle est pollinisatrice, c'est-à-dire qu'elle aide les fleurs à être fécondées pour donner des fruits. Parmi les plantes qui en profitent, il y a des arbres fruitiers cultivés par l'homme.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe la roussette d'Égypte en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, publiée en 2016. Elle vit sur un immense territoire, à cheval sur deux continents.

Elle a pourtant ses problèmes. Beaucoup d'arboriculteurs la considèrent comme nuisible et tentent de l'empoisonner, alors que les dégâts qu'on lui reproche sont souvent exagérés. Dans certaines régions d'Afrique, comme le sud du Nigeria, elle est aussi chassée pour sa viande, surtout dans les grottes. Et ses gîtes reculent : en Turquie, une étude publiée en 2015 a constaté une forte baisse des effectifs dans l'une des plus grandes colonies du pays, menacée par les activités humaines.

Elle intéresse aussi les spécialistes de la santé. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) la considère comme l'hôte naturel du virus de Marburg, responsable chez l'humain d'une maladie rare mais grave. Les roussettes porteuses ne montrent pas de signe évident de maladie, et dans deux sites suivis en Ouganda, une mine et une grotte, seules 2 à 5 % d'entre elles étaient infectées. Selon l'OMS, la contamination humaine commence par un séjour prolongé dans des mines ou des grottes abritant des colonies : elle recommande donc à ceux qui y travaillent ou les visitent de porter des gants, un masque et des vêtements de protection.