Requin du Groenland

Le requin du Groenland vit dans les eaux froides de l'Atlantique Nord et de l'océan Arctique, du Canada à la Norvège. On l'a parfois signalé jusqu'au large de la France et du Portugal.

On le trouve de la surface jusqu'à près de 3 000 m de fond, dans une eau le plus souvent sous les 5 °C. Dans le Grand Nord, il remonte près de la surface en hiver, parfois sous la glace, puis regagne les profondeurs l'été.

Il mesure le plus souvent 2 à 4 m, mais les plus grands dépassent 5 m pour environ une tonne. Massif, avec un museau court, de tout petits yeux et de petites nageoires, il est gris-brun à noirâtre, souvent taché de clair ou de sombre.

Il mange surtout des poissons, des harengs aux raies, et même d'autres requins. Les plus grands mangent aussi des phoques. Mais comment les attrape-t-il, lui si lent ? On pense qu'il les surprend endormis : dans l'Arctique, les phoques dorment dans l'eau, à l'abri des ours polaires.

C'est aussi un charognard, attiré par la viande en décomposition. On a même trouvé dans des estomacs un renne entier, des morceaux de cheval et des restes d'ours polaire : sans doute des animaux déjà morts, tombés à l'eau.

Pour sa taille, c'est l'un des poissons les plus lents connus : il nage en moyenne à 1,2 km/h, avec des pointes sous les 3 km/h, et ne donne qu'un coup de queue toutes les 7 secondes environ.

Et il vit des siècles. En 2016, des chercheurs ont daté au carbone 14 le cristallin de l'œil de 28 femelles, dont le centre se forme avant la naissance. La plus grande, longue de 5 m, aurait entre 272 et 512 ans. Ces âges restent incertains, mais même au plus bas, c'est un record chez les vertébrés.

Chez lui, les œufs éclosent dans le ventre de la mère, qui met au monde des petits déjà formés. On a ainsi trouvé dans une femelle dix petits prêts à naître, longs d'environ 40 cm. Combien de temps dure la gestation ? On l'ignore encore.

Le mâle devient adulte vers 2,8 m de long, la femelle seulement vers 4,2 m.

Lors de sa dernière évaluation, en 2019, l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) l'a fait passer de « quasi menacé » à « vulnérable ». Jusque dans les années 1960, on l'a pêché pour l'huile de son foie, qui servait à l'éclairage : des dizaines de milliers par an au début du XX^e siècle.

Aujourd'hui, au moins 3 500 sont pris chaque année par accident dans les filets ou sur les lignes de pêche. Un vrai problème pour un animal qui se reproduit si lentement.