Raie manta géante

La raie manta géante vit dans les eaux chaudes de tous les océans, et parfois plus au frais, jusqu'au Japon ou en Nouvelle-Zélande.

Elle passe une grande partie de sa vie au large. Elle se rapproche des côtes et des îles là où les eaux profondes remontent et font foisonner le plancton.

Dos noir, ventre blanc, et un corps environ deux fois plus large que long : ses immenses nageoires, comme des ailes, la font avancer comme si elle volait. Sa queue fine n'a pas de dard : elle est inoffensive pour l'humain.

Elle se nourrit surtout de zooplancton, ces tout petits animaux qui dérivent dans l'eau : krill, petites crevettes… Elle nage la bouche grande ouverte et ses branchies retiennent les proies comme des tamis. Jusqu'à 50 raies peuvent se rassembler pour festoyer.

Mais elle cache bien son jeu : chez des raies étudiées en Équateur, près des trois quarts du menu venaient des profondeurs, entre 200 et 1 000 m.

Elle vit le plus souvent seule et ne s'arrête jamais : pour respirer, elle doit nager sans cesse afin que l'eau passe sur ses branchies.

De jour, elle visite parfois des « stations de nettoyage » où de petits poissons la débarrassent de ses parasites. La nuit, elle descend jusqu'à 200 à 450 m pour se nourrir. Certaines voyagent loin : plus de 1 100 km en ligne droite !

Au moment des amours, plusieurs mâles suivent parfois une même femelle à la file, comme un petit train. Après environ un an de gestation naît un seul petit, rarement deux, qui se débrouille seul aussitôt.

Les femelles ne sont pas adultes avant 8 ans environ, puis n'ont un petit que tous les deux à cinq ans.

Depuis 2020, elle est classée « en danger » : c'est la première raie manta classée à ce niveau. Ses menaces :

• la pêche, volontaire ou par accident, par exemple dans les filets à thons ;
• le commerce de ses branchies, séchées et vendues comme remède sur certains marchés d'Asie.

Et comme elle a très peu de petits, sa population met très longtemps à se reconstituer.