Raie géante d'eau douce

La raie géante d'eau douce vit dans les grands fleuves d'Asie, de l'est de l'Inde jusqu'à Bornéo. On la trouve notamment dans le Mékong, dans le Chao Phraya et d'autres fleuves de Thaïlande, ainsi qu'en Malaisie, à Sumatra et à Bornéo.

Elle se tient au fond, sur le sable ou la vase, et fréquente aussi les estuaires, où l'eau douce se mêle à l'eau de mer. Au Cambodge, elle hante les fosses profondes du Mékong, dont certaines atteignent près de 80 m.

Son corps forme un grand disque plat et ovale, brun ou gris uni sur le dessus, blanc dessous, avec une large bordure sombre. La raie record de 2022 mesurait 2,2 m de large et 3,98 m de long, queue comprise.

Elle se nourrit d'animaux qui vivent au fond de l'eau : petits poissons, crevettes, crabes, moules et autres coquillages. Pour les trouver, même cachés dans le sable, elle compte sur des capteurs placés autour de sa bouche, qui perçoivent le faible champ électrique de ses proies.

Au Laos, des pêcheurs racontent aussi qu'au début de la saison des pluies, elle s'approche des berges pour manger des vers de terre : on voit alors ses traces sur les bancs de sable.

Elle passe beaucoup de temps posée au fond, souvent à demi enfouie dans le sable ou la vase, et l'on sait encore très peu de choses sur sa vie. Au Cambodge, la raie record de 2022 a été suivie près d'un an grâce à une balise : elle n'a fait que de courts trajets, en restant le plus souvent dans la même fosse profonde du Mékong.

Elle n'est pas agressive : son aiguillon lui sert à se défendre. Les accidents sont rares, mais une piqûre peut être grave, car l'aiguillon est capable de transpercer un os.

Elle ne pond pas d'œufs : les petits se développent dans le ventre de leur mère. Ils se nourrissent d'abord d'une réserve de jaune, puis d'une sorte de « lait » produit par la paroi de l'utérus. En général, la femelle met au monde 1 à 3 petits à la fois.

Les futures mères fréquentent souvent les estuaires, qui pourraient servir de pouponnières. Les mâles sont adultes quand leur disque atteint environ 1,1 m de large.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) la classe « en danger » (dernière évaluation en 2021) : ses effectifs auraient chuté jusqu'à 79 % en un siècle. Elle se prend souvent dans les filets et sur les lignes.

Les barrages coupent les fleuves et isolent ses populations. Et la pollution tue : en 2016, plusieurs dizaines de raies géantes sont mortes dans le Mae Klong, en Thaïlande, après des rejets d'une usine d'éthanol.