Poisson-clown

Le poisson-clown vit dans les mers chaudes de l'Indo-Pacifique. On le trouve dans l'est de l'océan Indien, autour des îles Andaman et Nicobar, au large de la Thaïlande et de la Malaisie, puis dans les eaux d'Asie du Sud-Est jusqu'aux Philippines, et vers le nord jusqu'à Taïwan et aux îles Ryukyu, au sud du Japon. En Australie, il ne vit que dans le nord du pays : du cap Leveque et des récifs au large de l'Australie-Occidentale jusqu'à Melville Bay, dans le Territoire du Nord, en passant par le récif Ashmore, en mer de Timor.

Plus à l'est, il passe le relais à son quasi-jumeau, Amphiprion percula. Celui-ci vit sur toute la longueur de la Grande Barrière de corail, dans le Queensland, où l'ocellaris n'est pas connu. Selon le programme scientifique Reef Life Survey, c'est même l'un des moyens de les distinguer : l'ocellaris vit à l'ouest du détroit de Torres, le bras de mer qui sépare l'Australie de la Nouvelle-Guinée.

Il habite les récifs coralliens peu profonds, sur leurs pentes extérieures ou dans des lagons abrités et calmes, entre 1 et 15 m de profondeur. Lors des inventaires de Reef Life Survey, il a été observé dans des eaux de 24,4 à 31,8 °C. Mais son vrai domicile, c'est une anémone de mer, dont il ne s'éloigne guère. Dans la nature, on le trouve chez trois grandes espèces : le plus souvent l'anémone magnifique, Heteractis magnifica, et deux « anémones tapis », Stichodactyla gigantea et Stichodactyla mertensii. Selon l'Animal Diversity Web, de l'université du Michigan, même les plus gros du groupe vont rarement chercher leur nourriture à plus de quelques mètres de leur anémone, et les plus petits restent encore plus près. En aquarium, en revanche, il peut se passer d'anémone : les chercheurs en élèvent ainsi en laboratoire.

Le poisson-clown est omnivore : selon l'Animal Diversity Web, il mange à peu près autant d'algues que d'animaux. Il se nourrit surtout de plancton, ces petits organismes qui dérivent dans l'eau. Selon le muséum d'histoire naturelle de Floride, il croque des copépodes, de minuscules crustacés, des isopodes, cousins marins des cloportes, et d'autres petites proies du zooplancton, le plancton animal. Il mange aussi des algues.

Une étude menée à Pulau Tioman, une île de Malaisie, a examiné le contenu de l'estomac de 60 poissons-clowns sauvages. On y a trouvé surtout des larves, de balanes et d'autres crustacés, de tuniciers, des animaux marins comme les ascidies, et de gastéropodes, la famille des escargots, mais aussi des copépodes, des algues, des œufs de poissons et même des écailles. Selon les chercheurs, ce menu varié confirme qu'il est bien omnivore.

Et son anémone lui sert aussi de garde-manger. Selon le muséum d'histoire naturelle de Floride, il mange des morceaux de tentacules morts de son hôte. Et selon l'Animal Diversity Web, il la débarrasse aussi de certains de ses parasites… en les mangeant.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le poisson-clown en « préoccupation mineure ». Sa dernière évaluation date du 3 février 2021, et elle a été publiée en 2022. Répandu sur une vaste région, il ne court pas de risque immédiat d'extinction.

Il n'est pourtant pas à l'abri. Selon FishBase, c'est l'un des poissons d'aquarium marin les plus populaires, et selon le muséum d'histoire naturelle de Floride, des captures trop nombreuses pour les aquariums ont déjà touché certaines populations locales. En 2011, un peu plus de 250 000 poissons-clowns ocellaris et percula ont ainsi été importés aux États-Unis pour les aquariums. En Malaisie, ce commerce dépend encore beaucoup des poissons sauvages, ce qui fait courir un risque de surexploitation. Ses récifs souffrent aussi des sédiments qui s'y déposent et de l'eutrophisation, un excès d'éléments nutritifs dans l'eau.

Et il dépend entièrement de son anémone. Or, quand l'eau devient trop chaude, les anémones « blanchissent » : stressées, elles deviennent blanches, et peuvent en mourir. Dans une étude publiée en 2013, des chercheurs ont recensé les observations de 13 896 anémones, de dix espèces qui hébergent des poissons-clowns. Le blanchissement a été confirmé chez sept de ces espèces, et lors de cinq grands épisodes, il a touché une large part des anémones observées, parfois même toutes. Quand son anémone meurt, le poisson-clown n'a plus d'abri, et il est vite mangé par les prédateurs.