Piranha à ventre rouge

Le piranha à ventre rouge vit en Amérique du Sud, à l'est de la cordillère des Andes. On le trouve dans le bassin de l'Amazone, dans celui des fleuves Paraguay et Paraná, dans le bassin de l'Essequibo et dans les rivières côtières du nord-est du Brésil. Il est présent dans au moins dix pays : l'Argentine, la Bolivie, le Brésil, la Colombie, l'Équateur, le Guyana, le Paraguay, le Pérou, l'Uruguay et le Venezuela.

Il vit surtout dans les « eaux blanches ». Malgré leur nom, ce sont des eaux très chargées de boue, qui ressemblent à du café au lait : elles naissent pour la plupart dans les Andes, et l'Amazone elle-même en fait partie. On le rencontre plus rarement dans les rivières aux eaux noires ou claires.

Il fréquente les fleuves et les ruisseaux, les bras morts, les plaines et les forêts inondées, et même les lacs créés par les barrages. Dans la réserve de Mamirauá, en Amazonie brésilienne, des chercheurs l'étudient dans la forêt inondée, où le niveau de l'eau monte et descend au fil des saisons.

Sa réputation de terreur des rivières, le piranha la doit en grande partie à Theodore Roosevelt. En 1913, l'ancien président des États-Unis part explorer le Brésil. Dans son livre Through the Brazilian Wilderness (« À travers les étendues sauvages du Brésil »), publié en 1914, il décrit les piranhas comme « les poissons les plus féroces du monde ». Selon lui, ils arrachent le doigt d'une main imprudemment laissée dans l'eau et dévorent vivant tout homme ou toute bête blessés, car « le sang dans l'eau les rend fous ». Il écrit même qu'un garçon de 12 ans aurait été dévoré vivant en se baignant près de Corumbá, au Brésil.

Une histoire célèbre, reprise dans de nombreux articles, raconte aussi qu'on aurait offert à Roosevelt le spectacle d'une vache dévorée jusqu'aux os par des piranhas qu'on avait affamés exprès. Pourtant, dans les pages qu'il consacre aux piranhas, Roosevelt ne décrit aucune scène de ce genre ! Il écrit même que le bétail qui entre dans l'eau n'est en général pas inquiété. Plus tard, des films comme Piranha, sorti en 1978, ont achevé de forger la légende.

En réalité, le piranha à ventre rouge est omnivore : il mange aussi bien des animaux que des végétaux. C'est surtout un charognard et un fouineur, qui profite de ce qu'il trouve et s'en prend volontiers aux animaux faibles, blessés, mourants ou déjà morts. À son menu : des poissons, entiers ou en morceaux, des nageoires et des écailles arrachées à d'autres poissons, des insectes, des vers, des escargots, des fruits, des feuilles et des charognes. À la saison des pluies, il mange surtout des plantes et des insectes. Dans les zones humides du Pantanal, au Brésil, une étude publiée en 2007 a même montré que les végétaux étaient l'aliment le plus présent dans l'estomac des piranhas à ventre rouge étudiés !

Pour chasser, il préfère l'embuscade : des groupes de 20 à 30 piranhas attendent, cachés dans la végétation, qu'une proie passe à leur portée, puis foncent sur elle. Il lui arrive aussi de poursuivre ses proies.

Alors, faut-il avoir peur du piranha ? Des morsures arrivent, mais elles sont rares et le plus souvent sans gravité : elles touchent surtout les pieds ou les mains. Les morts sont rarissimes, et il arrive que des piranhas mangent le corps de personnes déjà noyées, puis soient accusés à tort de leur mort. Le risque augmente dans certaines situations : à la saison sèche, quand les piranhas se retrouvent entassés dans des eaux basses où la nourriture manque ; près des pêcheurs, où se débattent des poissons et traînent des appâts ; ou quand on s'agite et qu'on éclabousse beaucoup, ce qui explique que les enfants soient plus souvent mordus que les adultes. Au premier semestre 2007, près de Palmas, au Brésil, on a ainsi compté 190 attaques de piranhas dans un lac artificiel : à chaque fois, une seule morsure, au pied.

Au Brésil, dans l'État de São Paulo, des chercheurs ont étudié les morsures sur des plages aménagées au bord de rivières coupées par des barrages. À Santa Cruz da Conceição, 38 baigneurs ont été mordus en cinq dimanches, en mars et avril 2002. En cause : une autre espèce de piranha, qui défendait ses œufs ou ses petits. La blessure, un petit cratère d'environ 2 cm, n'est le plus souvent qu'un avertissement. Selon les pêcheurs de la région, les barrages créent des eaux calmes favorables aux nids, et c'est en été, quand les baigneurs sont nombreux, que ces piranhas se reproduisent.

Côté conservation, l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le piranha à ventre rouge en « préoccupation mineure ». Sa dernière évaluation a été réalisée en décembre 2020 et publiée en 2024. Les piranhas capturés pour les aquariums pourraient poser un petit problème par endroits, mais rien de grave pour l'espèce.