Pika d'Ili

Le pika d'Ili ne vit nulle part ailleurs que dans les monts Tian Shan, au nord-ouest de la Chine, entre 2 800 et 4 100 m d'altitude. Il habite les falaises et les éboulis, et s'abrite dans les fissures de la roche.

Et il vit de plus en plus haut. À sa découverte, on le trouvait vers 3 200 à 3 400 m ; avec la hausse des températures, il s'est retiré jusque vers 4 100 m. Certains ont déjà atteint le sommet de leur montagne : ils n'ont plus nulle part où monter.

Pour un pika, c'est un grand : environ 20 cm pour 200 à 250 g. Son pelage est gris, avec un museau clair.

Malgré les apparences, ce n'est pas un rongeur. Comme le lapin, il a deux paires d'incisives en haut, une grande et une toute petite juste derrière.

Le pika d'Ili mange des herbes, mais aussi des plantes alpines rares, comme le lotus des neiges du Tian Shan.

Et il pense à l'hiver ! Pendant la belle saison, il entasse des plantes en petites meules de foin, rangées dans des niches de la roche. Car il n'hiberne pas : il reste actif tout l'hiver, grâce à ses réserves.

La plupart des pikas sont bavards. Pas lui : il ne crie que rarement, voire jamais. C'est aussi un solitaire, qui passe très peu de temps à découvert. Entre sa découverte en 1983 et 2015, seuls 29 pikas d'Ili ont été vus vivants !

Il a de bonnes raisons de se cacher : renards, belettes, fouines et rapaces le chassent, tout comme les chiens des bergers.

On sait encore très peu de choses sur sa reproduction. Les amours ont lieu de mai à septembre, et la femelle met bas au fond d'un creux de la falaise. Elle commencerait deux portées par saison, mais n'en mène en général qu'une seule au bout. Avec si peu de petits, une population qui décline a bien du mal à se remettre.

Le pika d'Ili est classé « en danger ». Il aurait disparu de 9 des 14 sites où on le connaissait, et son habitat aurait diminué d'environ 70 %. Les causes exactes restent incertaines, mais on soupçonne :

• le réchauffement, qui le repousse toujours plus haut ;
• le pâturage, les troupeaux montant sur des plateaux autrefois déserts ;
• la consanguinité, dans ses petites populations isolées.