🌴 Forêts et jungles

Phyllobate terrible

La pépite empoisonnée · Phyllobates terribilis

Avec ses 5 cm environ, le phyllobate terrible est l'un des animaux les plus toxiques au monde. Les Emberá de Colombie empoisonnaient leurs fléchettes en les frottant sur son dos. Pourtant, né en captivité, il est inoffensif : son poison vient de ses proies !

Fiche express

Taille

Environ 5 cm

l'un des plus grands de sa famille

Poison

Batrachotoxine

tirée de ses proies sauvages

Habitat

Forêt tropicale

de la côte pacifique colombienne

Fourmis et insectes

termites, petits coléoptères…

Couleurs

Jaune, orange ou vert

selon les populations

Statut

En danger

évaluation de 2017

Où vit-il ?

Un petit coin de Colombie

Le phyllobate terrible ne vit nulle part ailleurs que sur la côte pacifique de la Colombie, dans quelques petits secteurs de forêt des départements du Cauca et du Valle del Cauca.

Il habite les forêts tropicales humides de basse altitude du Chocó, l'une des régions les plus pluvieuses du monde : il y tombe 4 à 5 m de pluie par an. Il y fréquente les collines rocheuses parcourues de ruisseaux.

Son corps

Un bijou qui dit « danger »

Il mesure environ 5 cm : c'est l'un des plus grands dendrobatidés, la famille des « grenouilles à fléchettes ». Adulte, il est presque entièrement jaune d'or, orange ou vert pâle selon les populations.

Une couleur d'alerteSes couleurs vives préviennent les prédateurs qu'il est toxique.

Un poison redoutableLa batrachotoxine de sa peau paralyse nerfs et muscles, et peut arrêter le cœur.

Des « dents » en osUne plaque osseuse de sa mâchoire lui donne l'air d'avoir des dents.

Immunisé, mais comment ?Ses nerfs sont sensibles à son poison : des protéines « éponges » le piégeraient. Une piste à confirmer.

Que mange-t-il ?

Le poison est au menu

Le phyllobate terrible chasse au sol, de jour, de petites bêtes qu'il happe d'un coup de langue : surtout des fourmis, mais aussi des termites et de petits coléoptères.

Son poison, il ne le fabrique pas : il le tire de certaines proies sauvages, sans doute de petits coléoptères. La preuve : nés en captivité et nourris d'insectes d'élevage, les phyllobates terribles ne sont pas toxiques.

Mode de vie

Le poison des sarbacanes

Il vit au sol, actif le jour, et ne se cache guère : son poison le protège des prédateurs.

Les Emberá, un peuple amérindien de la région, chassaient à la sarbacane. Pour empoisonner leurs fléchettes, ils en frottaient la pointe sur le dos d'un phyllobate terrible vivant, sans le tuer. Selon les scientifiques qui l'ont décrit, une seule grenouille sauvage porterait assez de poison pour tuer une dizaine d'hommes, par une plaie.

La famille

Papa taxi

Une ponte compte une dizaine à une vingtaine d'œufs, du moins en captivité. À l'éclosion, les têtards grimpent sur le dos du mâle, qui les emporte jusqu'à un petit point d'eau où ils finiront de grandir.

Les jeunes grenouilles sont noires, avec deux larges bandes jaunes sur le dos, qui s'élargissent en grandissant.

4 moisC'est à peu près l'âge auquel le jeune phyllobate terrible a pris sa couleur d'adulte.

Protection

Un trésor en sursis

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) le classe « en danger » dans sa dernière évaluation, publiée en 2017. Son territoire est minuscule, et sa forêt recule : défrichée pour l'agriculture et le bois, éventrée par l'orpaillage illégal et les cultures illicites.

La bonne nouvelle

Sa forêt n'était protégée nulle part jusqu'en 2012. Cette année-là, une association colombienne a créé pour lui une réserve d'environ 50 hectares, dans le Cauca.

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