Petite gerboise d'Égypte

La petite gerboise d'Égypte vit dans tout le Sahara, et par endroits dans le Sahel. Son aire de répartition s'étend du Sénégal, de la Mauritanie et du Maroc jusqu'à l'Égypte, au Soudan, à l'Éthiopie et à la Somalie. Elle vit aussi au Moyen-Orient : dans le Sinaï, en Israël, dans toute la péninsule Arabique et en Irak, jusqu'au sud-ouest de l'Iran.

Elle fréquente les déserts et les semi-déserts, de sable ou de cailloux : plaines de sable ou de graviers, steppes caillouteuses, bords des sebkhas, ces étendues plates et salées. Aux Émirats arabes unis, elle évite en revanche les montagnes et les sebkhas elles-mêmes.

Attention, sosie ! Des études génétiques ont révélé que ce que l'on appelait « petite gerboise d'Égypte » regroupait en réalité deux espèces très semblables. En 2016, des chercheurs des universités de Tel-Aviv et Ben Gourion, en Israël, ont réexaminé leur statut, et on les considère aujourd'hui comme deux espèces distinctes : Jaculus jaculus et sa jumelle, Jaculus hirtipes. En Tunisie, où les deux vivent côte à côte, une étude publiée en 2022 n'a trouvé qu'une seule différence nette entre elles sur 46 gerboises mesurées : les oreilles de Jaculus hirtipes sont un peu plus longues, d'environ 1,7 mm en moyenne.

La petite gerboise d'Égypte se nourrit surtout de graines et d'herbes. Elle grignote aussi des racines, les parties juteuses des herbes du désert et quelques insectes. Elle mange même des champignons, comme les truffes du désert !

Pour trouver à manger, elle sort de son terrier après le coucher du soleil, et peut parcourir une dizaine de kilomètres en une nuit. Pour chercher ses graines, elle avance par petits bonds.

Le plus étonnant, c'est qu'elle ne boit pas : l'eau contenue dans sa nourriture, plantes vertes et insectes, lui suffit. Aux Émirats arabes unis, les spécialistes qui ont établi la liste rouge nationale des mammifères le confirment : elle peut survivre sans boire.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe la petite gerboise d'Égypte en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, réalisée en 2016 (une version corrigée a été publiée en 2021). Elle vit en effet sur un immense territoire, du Sénégal jusqu'à l'Iran, et elle est particulièrement commune en Égypte. Sa jumelle, Jaculus hirtipes, désormais reconnue comme une espèce à part entière, n'a pas encore été évaluée par l'UICN.

Par endroits, pourtant, elle souffre. Aux Émirats arabes unis, la liste rouge nationale l'a classée « quasi menacée » en 2018 : les spécialistes soupçonnent qu'en dix ans, 25 à 30 % de son habitat a disparu ou s'est dégradé, et que ses effectifs y ont baissé de plus de 20 %. En dehors des aires protégées, le surpâturage, surtout par les dromadaires, abîme son milieu. Les chats errants retournés à la vie sauvage, de plus en plus nombreux, et le renard roux, qui gagne du terrain, pourraient aussi peser sur les petits mammifères comme elle. Dans la réserve de conservation du désert de Dubaï, elle n'a plus été vue depuis plusieurs années.