Monstre de Gila

Le monstre de Gila vit dans le sud-ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique. L'essentiel de son territoire se trouve en Arizona, mais on le rencontre aussi dans de petites régions de Californie, du Nevada, de l'Utah et du Nouveau-Mexique, et au Mexique dans l'État de Sonora, jusqu'au nord du Sinaloa. Son nom vient d'ailleurs du bassin de la Gila, une rivière du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.

Il habite trois des quatre grands déserts d'Amérique du Nord : surtout le désert de Sonora, mais aussi ceux des Mojaves et de Chihuahua. Il aime les pentes rocheuses couvertes de buissons, où il se faufile entre les pierres sans être vu, et le lit des rivières asséchées. Il évite en revanche les grandes étendues plates et dégagées.

Il se nourrit surtout d'œufs et de bébés animaux trouvés au nid : lapereaux, jeunes rats et autres rongeurs nouveau-nés, oisillons, œufs d'oiseaux, de lézards, de serpents et de tortues. De temps en temps, il avale aussi un lézard ou un petit serpent.

Il ne poursuit pas ses proies : il suit leur odeur avec sa langue, et son flair lui permet même de repérer des œufs enterrés. Ses longues griffes l'aident à escalader les rochers et les cactus. Pour ces proies sans défense, il n'a pas besoin de son venin : les scientifiques pensent qu'il lui sert surtout à se protéger.

L'UICN le classe en « quasi menacé » depuis son évaluation de 2007 : sa population diminue, surtout parce que son habitat disparaît. Les villes et les champs grignotent le désert, les routes coupent son territoire, et certains sont encore capturés illégalement pour devenir des animaux de compagnie, ou tués par peur. Cette évaluation est ancienne : l'UICN indique elle-même qu'elle doit être mise à jour.

En 1952, l'Arizona en a fait le premier animal venimeux d'Amérique du Nord protégé par la loi.