Markhor

Le markhor est une chèvre sauvage des montagnes d'Asie centrale et d'Asie du Sud. On le trouve dans six pays : l'Afghanistan, le Pakistan, l'Inde, le Tadjikistan, l'Ouzbékistan et le Turkménistan. Au Pakistan, il vit dans le nord du pays, sur les pentes de l'Hindou Kouch, de l'Himalaya et du Karakoram, mais aussi plus au sud-ouest, jusque dans les montagnes du Baloutchistan. En Afghanistan, où il a été lourdement braconné, il est cantonné aux montagnes de l'est du pays. En Inde, il ne vit plus que dans une petite partie du Jammu-et-Cachemire, et son principal bastion est le parc national de Kazinag. Quant à l'Asie centrale, son territoire y est aujourd'hui bien plus réduit qu'autrefois.

Il fréquente des montagnes escarpées, entre 600 et 3 600 m d'altitude : des pentes rocheuses, des falaises, des broussailles et des forêts claires, où poussent notamment des chênes verts, des pins et des genévriers. Au Pakistan, on en compte de 1 à 9 par km², selon les endroits. Au printemps, les femelles restent près des falaises, où elles protègent mieux leurs petits.

Mais tous les markhors ne se ressemblent pas. On distingue plusieurs sous-espèces, c'est-à-dire des populations d'une même espèce qui diffèrent un peu les unes des autres, surtout par la forme de leurs cornes. Les spécialistes ne sont d'ailleurs pas d'accord sur leur nombre : beaucoup en reconnaissent trois, d'autres davantage. Le markhor « aux cornes évasées », comme celui d'Astor, vit en Afghanistan, au Pakistan et en Inde. Le markhor « aux cornes droites », comme ceux de Kaboul et du Suleiman, vit en Afghanistan et au Pakistan. Et le markhor de Boukhara vit en Afghanistan et en Asie centrale, au Tadjikistan, en Ouzbékistan et au Turkménistan.

Le markhor est herbivore, et son menu change avec les saisons. Au printemps et en été, il broute surtout des herbes. En automne et en hiver, il se rabat sur les feuilles, les rameaux et les arbustes. Et pour atteindre les branches les plus hautes, il n'hésite pas à se dresser sur ses pattes arrière !

Comme la chèvre domestique, c'est un ruminant : après avoir avalé sa nourriture, il la fait remonter dans sa bouche pour la mâcher une seconde fois. Et il rend service à la montagne : en mangeant des herbes sauvages, il aide à disperser leurs graines.

Mais il doit partager ses pâturages avec les troupeaux des éleveurs. Au Pakistan, il broute tout près des chèvres domestiques, qui lui disputent sa nourriture. Au Cachemire indien, dans la région de Kazinag, des chercheurs ont comparé deux vallées, celles de Lachipora et de Limber. Leur constat, publié dans la revue Journal for Nature Conservation : quand les troupeaux sont là, le bétail, surtout des moutons et des chèvres, y est plus de 30 fois plus nombreux que les markhors ! Les markhors évitent les zones les plus pâturées, quitte à monter plus haut là où les troupeaux ne vont pas. Et dans la vallée de Limber, où le bétail est le plus nombreux, les markhors sont moins nombreux, et les jeunes d'un an sont extrêmement rares par rapport aux femelles adultes.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le markhor « quasi menacé », c'est-à-dire proche des seuils d'une espèce menacée, depuis sa dernière évaluation, publiée en 2015. C'est un progrès : de 1994 à 2015, il était classé « en danger ». S'il a été reclassé, c'est parce que les efforts de conservation ont fait remonter ses effectifs dans plusieurs régions : on estimait alors qu'il restait plus de 5 000 markhors adultes. Mais le chiffre reste modeste : en 2024, l'ONU parlait encore de moins de 6 000 adultes dans le monde. Depuis 1992, il est aussi inscrit à l'annexe I de la CITES, la convention qui encadre le commerce international des espèces sauvages : cette annexe regroupe les espèces menacées d'extinction.

Ses menaces restent nombreuses. Le braconnage, pour sa viande et ses cornes, est la plus grave. Il souffre aussi de la destruction de ses forêts, coupées pour le bois de chauffage, de la concurrence du bétail et du changement climatique. Et les chèvres domestiques lui posent d'autres problèmes : les markhors peuvent se croiser avec elles, et elles peuvent leur transmettre des maladies. En septembre et octobre 2010, au Tadjikistan, une pneumonie due à une bactérie, Mycoplasma capricolum, probablement transmise par des chèvres domestiques, a tué au moins 65 markhors.