Mante religieuse

La mante religieuse a une aire de répartition immense. Selon des spécialistes des mantes, dans un article publié en 2023 dans la revue scientifique Zootaxa, elle vit de la Sibérie jusqu'à la région du Cap, en Afrique du Sud, et du Portugal jusqu'à Timor, en Asie du Sud-Est. Elle peuple ainsi le sud de l'Europe, une grande partie de l'Afrique et de l'Asie, et on l'a même récoltée au Japon. Elle est toutefois bien moins commune dans les régions tropicales que dans les régions subtropicales et tempérées. En France, c'est la plus commune des mantes, et la seule présente dans tout le pays.

Ce qu'elle recherche : le soleil, la chaleur et les herbes hautes. C'est une habitante des milieux ouverts, secs et ensoleillés : prairies sèches, pelouses, friches, bords des champs, et même jardins et parcs des villes. Elle apprécie aussi la compagnie des buissons. Près de Vicence, dans le nord de l'Italie, des chercheurs ont suivi une population de mantes religieuses d'août à octobre 2003. Les buissons, surtout des ronces et d'autres arbustes épineux de la famille des rosacées, n'y couvraient qu'environ 29 % du terrain, mais près de 60 % des mantes ont été trouvées sur eux ou tout près.

Elle a aussi conquis l'Amérique du Nord, dont elle n'est pas originaire. Elle y a été signalée pour la première fois en 1899, près de Rochester, dans l'État de New York, sans doute arrivée avec des plants de pépinière venus d'Europe. Elle est aujourd'hui répandue dans l'est des États-Unis et jusque dans le sud du Canada. En Colombie-Britannique, dans l'ouest du Canada, on l'a même lâchée exprès : en 1937 et 1938, des mantes venues de l'Ontario y ont été relâchées pour lutter contre les criquets qui ravageaient la région.

La mante religieuse est une carnivore qui ne mange que des proies vivantes, et qui bougent. Ce sont surtout des insectes : criquets et sauterelles, ses proies favorites, mais aussi grillons, mouches, papillons, chenilles ou abeilles. Les jeunes se contentent de petites mouches et de moucherons, puis s'attaquent à des proies de plus en plus grosses en grandissant. Elle mange aussi d'autres petites bêtes, comme des araignées, et parfois… d'autres mantes : même en dehors des accouplements, les mantes religieuses se mangent entre elles.

Et sa fameuse « prière » ? C'est en réalité une position de chasse. La mante attend à l'affût, immobile, les pattes avant repliées devant la tête, prête à saisir toute proie qui passe à sa portée. Elle la dévore ensuite vivante, en la maintenant entre les épines de ses pattes. Les gros morceaux ne lui font pas peur : le naturaliste Jean-Henri Fabre l'a vue s'attaquer à un grand criquet, plus gros qu'elle.

Parfois, elle s'en prend même à des vertébrés. Le 6 octobre 2022, à Valeggio sul Mincio, dans la province de Vérone, en Italie, deux naturalistes ont observé dans leur jardin une femelle, sans doute pleine d'œufs, qui avait capturé un lézard des murailles mâle d'environ 12 cm. Elle le tenait fermement par la tête : une épine d'une de ses pattes avait traversé l'œil droit du lézard jusqu'au cerveau. Le lézard s'est débattu quelques minutes avant de mourir, et la mante s'est presque aussitôt mise à lui grignoter la tête. Deux heures plus tard, elle mangeait toujours ! Pour les auteurs de l'observation, publiée en 2023, les femelles auraient besoin à l'automne de beaucoup de ressources pour produire leurs œufs.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe la mante religieuse en « préoccupation mineure » à l'échelle mondiale, depuis sa dernière évaluation, publiée en 2016. Avec son immense aire de répartition, de l'Europe à l'Asie et à l'Afrique, elle n'est pas menacée d'extinction.

Par endroits, elle bénéficie pourtant d'une protection particulière. En France, elle est protégée en Île-de-France par un arrêté du 22 juillet 1993 : dans toute la région, il est interdit de la capturer, de la tuer ou de la perturber volontairement, de détruire ses œufs ou ses larves, et de la transporter ou de la vendre. Elle n'y est pourtant pas menacée : la liste rouge régionale, publiée en 2018, la classe elle aussi en « préoccupation mineure ». En Autriche, elle compte parmi les espèces les plus strictement protégées à Vienne et en Basse-Autriche.

Ses milieux demandent malgré tout un peu d'attention. Comme elle chasse dans les herbes, la façon dont on entretient les prairies compte. Dans le sud-ouest de l'Allemagne, l'étude publiée en 2016 sur ses lieux de ponte a comparé deux sites, l'un pâturé et l'autre fauché pour préserver le milieu : contre toute attente, ces deux mesures ont fait baisser le nombre de mantes adultes. Les chercheurs conseillent, pendant la période où les mantes sont adultes, de ne faucher l'herbe qu'à une hauteur modérée, pour qu'elles gardent assez de proies, ou de ne faire pâturer que brièvement de petites parcelles. Et dans les jardins, mieux vaut ne pas compter sur elle pour se débarrasser des insectes : en Amérique du Nord, où l'on vend des oothèques aux jardiniers, des entomologistes rappellent qu'elle mange aussi bien les insectes utiles que les autres.