Loutre de mer

La loutre de mer vit le long des côtes du nord du Pacifique, de la Russie jusqu'à la Californie, en passant par l'Alaska et le Canada.

Elle ne s'éloigne guère du rivage et aime les côtes rocheuses où pousse le kelp, de grandes algues brunes qui forment de véritables forêts sous-marines.

Un grand mâle atteint environ 1,5 m, queue comprise, et 45 kg. Contrairement aux phoques, elle n'a pas d'épaisse couche de graisse : contre le froid, elle compte sur sa fourrure.

Elle mange surtout des oursins, des coquillages, des crabes et des poulpes. Elle les ramasse au fond, puis remonte les déguster sur le dos. Pour ouvrir un coquillage trop dur, elle le frappe contre une pierre posée sur sa poitrine.

En mangeant les oursins, qui broutent le kelp, elle protège les forêts sous-marines : sans elle, les oursins pullulent et les détruisent.

La loutre de mer passe la plus grande partie de sa vie dans l'eau, sur le dos. Elle fait longuement sa toilette : sale ou emmêlée, sa fourrure ne la protégerait plus du froid.

Pour se reposer, les loutres se rassemblent en « radeaux » flottants, parfois plus de 1 000 en Alaska ! Pour ne pas dériver en dormant, elles s'enroulent volontiers dans le kelp.

La femelle met au monde un seul petit, qui sait à peine nager. Elle le porte sur son ventre et le toilette longuement. Quand elle plonge pour chasser, elle le laisse flotter : sa fourrure de bébé, gonflée d'air, le fait flotter comme un bouchon !

Le jeune reste avec sa mère environ six mois. La loutre de mer vit en général de 10 à 20 ans.

Chassée pour sa fourrure à partir du XVIIIe siècle, elle ne comptait plus que 1 000 à 2 000 individus environ vers 1911, quand sa chasse a été interdite. Elle est encore classée « en danger ». Ses menaces :

• le pétrole, qui colle sa fourrure : la marée noire de l'Exxon Valdez, en Alaska, en a tué au moins un millier ;
• les orques, les filets de pêche et les maladies.