Léopard

Le léopard est le félin sauvage le plus répandu du monde. Il vit dans une grande partie de l'Afrique au sud du Sahara et dans de nombreuses régions d'Asie : du Moyen-Orient à l'Inde et au Sri Lanka, de l'Asie du Sud-Est à l'île de Java, et jusqu'à l'Extrême-Orient russe.

Il s'adapte à presque tous les milieux : savanes, forêts tropicales, montagnes jusqu'à 5 200 m, régions très sèches… et même les abords des villes, s'il y trouve des proies et des cachettes. La forêt n'est donc qu'un de ses nombreux terrains de chasse.

Il mesure 0,9 à 1,9 m sans la queue, qui ajoute 60 cm à 1 m. Un grand mâle peut peser 90 kg ; la femelle est nettement plus légère. Son pelage jaune doré est couvert de rosettes noires, des taches en forme de fleur.

Le léopard n'est pas difficile : on lui connaît plus de 100 espèces de proies, des petits rongeurs aux grandes antilopes, en passant par les singes. Il préfère les animaux de 10 à 40 kg, comme l'impala en Afrique. Près des villes et des villages, les chiens font souvent partie de son menu.

Il s'approche discrètement à quelques mètres de sa proie, puis bondit. Il la met ensuite à l'abri, souvent en haut d'un arbre, loin des lions et des hyènes. Et il peut rester plusieurs jours sans boire : ses proies lui apportent une bonne partie de l'eau dont il a besoin.

Le léopard vit seul, sauf en période d'accouplement et quand une mère élève ses petits. Il est surtout actif du crépuscule à l'aube. Le jour, il se repose dans un fourré, entre des rochers ou allongé sur une branche.

Il marque son territoire avec son urine et en griffant l'écorce des arbres. Pour signaler sa présence, il pousse un cri étonnant, le « sciage » : une suite de grognements rauques et graves qui rappelle le bruit d'une scie dans du bois, et qui porte à au moins un kilomètre.

Dans bien des régions, le léopard peut se reproduire toute l'année. Après environ 3 mois de gestation, la femelle met au monde 2 ou 3 petits en général, à l'abri d'une grotte, d'une crevasse entre des rochers, d'un arbre creux ou d'un fourré. À la naissance, ils pèsent moins de 1 kg.

Vers 3 mois, ils commencent à suivre leur mère à la chasse. Ils la quittent entre 1 et 2 ans.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) classe le léopard « vulnérable » : sa dernière évaluation date de 2023. Il a perdu jusqu'aux trois quarts de son ancien territoire.

En cause : la destruction de son habitat, la raréfaction de ses proies, les éleveurs qui le tuent pour protéger leurs bêtes, et le braconnage pour sa peau et ses os.