Lama

Le lama n'existe pas à l'état sauvage : c'est un animal domestique, élevé par les humains depuis des millénaires. Son berceau, ce sont les Andes, la grande chaîne de montagnes de l'ouest de l'Amérique du Sud. On l'élève surtout en Bolivie et au Pérou, mais aussi en Argentine, au Chili et en Équateur.

Il vit sur les hauts plateaux, à plusieurs milliers de mètres d'altitude, là où l'air est pauvre en oxygène. Il s'y plaît dans des paysages ouverts et secs, sur des terrains caillouteux comme dans les prairies. En Argentine, par exemple, environ deux lamas sur trois vivaient en 2002 dans la province de Jujuy, tout au nord-ouest du pays.

Aujourd'hui, on en élève aussi dans le reste du monde. En Europe, on le garde surtout par loisir ; en Amérique du Nord, il sert aussi d'animal de randonnée, de compagnie ou de gardien de troupeau.

Le lama est herbivore. Il broute surtout de l'herbe, mais mange aussi des feuilles d'arbustes bas, des lichens et d'autres plantes. En élevage, il reçoit aussi du foin.

Il n'a presque pas d'incisives sur la mâchoire du haut : pour couper l'herbe, ses incisives du bas la pincent contre un bourrelet de gencive durcie. Comme la vache, il fait ensuite remonter sa nourriture pour la mâcher une seconde fois. Mais son estomac n'a que trois compartiments, contre quatre chez la vache.

Le lama est un animal domestique : l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) ne l'évalue pas. Et il n'est pas menacé : rien qu'en Bolivie, le pays qui en élève le plus au monde, on en comptait environ 2,8 millions en 2013.

Son ancêtre sauvage, c'est le guanaco. Les archéologues situent les débuts de l'élevage des camélidés sur les hauts plateaux du centre du Pérou, notamment autour de Junín, il y a environ 6 000 à 7 000 ans. La génétique a confirmé la filiation : en 2001, une étude de l'ADN a montré que le lama descend du guanaco et l'alpaga de la vigogne, ce que l'analyse de leurs génomes complets a confirmé en 2020. Et selon une étude d'ADN ancien publiée en 2021, les lamas auraient été domestiqués en plusieurs endroits des Andes, en partie à partir d'une population de guanacos aujourd'hui disparue. Après la conquête espagnole, lamas et alpagas ont été massacrés en grand nombre.

Et le guanaco ? L'UICN le classe en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, en 2016 : il en resterait 1,5 à 2,2 millions, surtout en Argentine et au Chili. Mais ce n'est plus que 3 à 7 % de ses effectifs d'avant l'arrivée des Européens. Au Pérou, il n'en reste que quelques milliers, et en Bolivie et au Paraguay, quelques centaines au plus. Ses menaces : la chasse, le surpâturage et la concurrence du bétail, les mines… et, là où il se fait rare, les croisements avec les lamas.