Iguane marin

L'iguane marin ne vit nulle part ailleurs qu'aux îles Galápagos, un archipel de volcans perdu dans l'océan Pacifique, à près de 1 000 km des côtes de l'Équateur.

Il vit en colonies de 20 à 500 animaux, sur les côtes rocheuses, et ne s'éloigne guère du bord de mer. D'une île à l'autre, les iguanes marins n'ont ni la même taille, ni la même forme, ni les mêmes couleurs.

Les plus gros mâles pèsent environ 1 kg sur l'île de Genovesa, mais jusqu'à 12 kg dans le sud d'Isabela. Une rangée de piquants court de sa nuque à sa queue.

Il mange presque uniquement des algues, surtout des rouges et des vertes. Les femelles et les petits mâles les broutent à marée basse, sur les rochers que la mer laisse à découvert. Les gros mâles, eux, partent au large et plongent.

La plupart des plongées durent quelques minutes, à moins de 5 m de fond. Mais les plus gros peuvent descendre jusqu'à 30 m et rester une demi-heure sous l'eau, agrippés au fond.

Ce reptile ne produit pas sa propre chaleur, et l'eau fraîche le refroidit vite. Avant et après ses repas, il se chauffe donc au soleil sur les rochers de lave noire.

Les années El Niño, la mer se réchauffe et ses algues se font rares. Il peut alors rapetisser, jusqu'à 20 % de sa longueur en deux ans ! On pense que même ses os raccourcissent. Plus petit, il survit mieux, puis regrandit quand la nourriture revient.

À la saison des amours, de décembre à mars, les mâles défendent leur bout de rocher et prennent des couleurs plus vives : rouge, vert ou turquoise selon les îles. Sur d'autres, ils restent presque noirs.

Peu après l'accouplement, la femelle creuse un terrier dans le sable ou la cendre volcanique et y pond 1 à 6 œufs. Elle le surveille parfois quelques jours, puis s'en va. Les petits éclosent seuls, 3 à 4 mois plus tard.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) le classe « vulnérable » (dernière évaluation fin 2019). El Niño, sa grande menace, peut faire mourir de faim jusqu'à 90 % des iguanes de certaines îles.

Les chats, les chiens et les rats amenés par l'homme dévorent ses œufs et ses petits. En 2001, après une marée noire, de simples traces de pétrole ont tué 62 % des iguanes de l'île de Santa Fe en un an.