Hippocampe de Knysna

L'hippocampe de Knysna ne vit nulle part ailleurs que sur la côte sud de l'Afrique du Sud, et jamais en pleine mer : on ne le trouve que dans trois estuaires, là où l'eau des rivières se mêle à celle de l'océan. Ce sont ceux de Knysna, de Swartvlei et de la Keurbooms.

Il vit en eau peu profonde, dans les herbiers de zostères (des herbes marines) et parmi les algues.

Il mesure jusqu'à 12 cm. Vert pâle à brun, souvent moucheté de sombre, il peut changer de couleur pour mieux se fondre dans les herbiers. Son corps est pris dans une armure d'anneaux osseux.

L'hippocampe de Knysna se nourrit de toutes petites proies, surtout de petits crustacés et du plancton. Il les aspire d'un coup avec son museau en forme de tube, comme avec une paille.

Lui-même sert de proie à d'autres poissons, à des oiseaux et à des crabes : son camouflage vert et brun l'aide à passer inaperçu dans les herbiers.

Comme tous les hippocampes, il nage debout, poussé par la petite nageoire de son dos. Autant dire qu'il n'avance pas vite : il préfère rester accroché aux herbes.

C'est un vrai poisson d'estuaire, qui encaisse des changements brusques de salinité. Il supporte de 1 à 59 g de sel par kilo d'eau, alors que l'eau de mer en contient environ 35 g : de l'eau presque douce à une eau bien plus salée que la mer !

Comme chez tous les hippocampes, c'est le mâle qui porte les œufs. De septembre à avril, la femelle les dépose dans sa poche, à la base de la queue. Il les garde 2 à 4 semaines, selon la température de l'eau, puis met au monde de quelques petits à plusieurs dizaines, qui dérivent d'abord avec le plancton.

Lors de sa dernière évaluation, en 2017, l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) l'a classé « en danger ». C'est le premier hippocampe à avoir été classé « en danger ».

Ses herbiers souffrent des constructions, de la pollution et des bateaux, et les crues emportent parfois les hippocampes vers la mer.