Hermine

L'hermine vit dans une grande partie de l'Europe et de l'Asie, de la péninsule Ibérique au Japon, et jusqu'en Alaska. Au nord, elle s'aventure jusque dans la toundra arctique, mais elle vit aussi bien plus au sud, en France par exemple.

Forêts, haies, marais, montagnes : elle s'installe partout où elle trouve des proies et des cachettes, mais évite les grands espaces à découvert. Depuis 2021, la plupart des hermines d'Amérique du Nord sont classées dans deux autres espèces.

Elle mesure 17 à 32 cm sans la queue et pèse jusqu'à 450 g, le mâle étant nettement plus grand que la femelle. En été, elle est brune dessus, crème ou blanche dessous. En hiver, dans le Nord et en montagne, elle devient toute blanche.

Elle chasse surtout de petits rongeurs, comme les campagnols, et des lemmings dans la toundra. Mais elle s'attaque aussi à des lapins adultes, bien plus gros qu'elle, qu'elle tue d'une morsure à l'arrière du cou. Oiseaux, œufs, poissons et même fruits complètent son menu.

Son corps long et fin la mène jusque dans les galeries des rongeurs, et l'hiver dans leurs tunnels sous la neige. Elle grimpe aussi aux arbres pour piller les nids.

Solitaire, l'hermine défend un territoire marqué de son odeur. Active de jour comme de nuit, elle avance par bonds, le dos arqué. Bonne nageuse, elle peut traverser plus d'un kilomètre d'eau pour gagner une île.

Ses ennemis : les renards et les rapaces. Le bout noir de sa queue détournerait leurs attaques loin de son corps. Une expérience appuie cette hypothèse : des buses dressées touchaient facilement des leurres blancs tachés de noir sur le corps, mais rataient souvent ceux tachés au bout de la queue.

Les accouplements ont lieu d'avril à juillet, mais l'embryon se met vite en pause : il attend 9 à 10 mois avant de se fixer dans l'utérus. C'est l'implantation différée. La vraie grossesse ne dure ensuite que 4 semaines.

Au printemps, la femelle met au monde 6 à 12 petits, aveugles et sourds, qu'elle élève seule. Un mâle vient bientôt s'accoupler avec elle… et avec ses filles. Dans la nature, la plupart des hermines ne vivent qu'un ou deux ans.

Lors de sa dernière évaluation, publiée en 2016, l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) l'a classée en « préoccupation mineure » : elle n'est pas menacée. Mais les raticides l'empoisonnent parfois à travers ses proies. Et dans un hiver sans neige, une hermine toute blanche se repère de loin.

En Nouvelle-Zélande, c'est elle le danger. Introduite à la fin du XIX^e siècle pour lutter contre les lapins, elle y est devenue la pire ennemie des poussins de kiwi. Elle compte parmi les 100 espèces envahissantes les plus nuisibles du monde.