Gypaète barbu

Le gypaète barbu vit dans les grandes montagnes d'Europe, d'Afrique et d'Asie. En Europe, on le trouve dans les Pyrénées, dans les Alpes, en Corse et en Crète. En Afrique, il habite l'Atlas, les hauts plateaux d'Éthiopie et le massif du Drakensberg, en Afrique du Sud et au Lesotho. En Asie, il vole du Caucase et de l'Iran jusqu'à l'Himalaya et au Tibet.

Il aime les falaises et les escarpements, autour ou au-dessus de la limite des arbres. En France, il vit entre 400 m d'altitude et les plus hauts sommets. Dans l'Himalaya, on l'a même observé à 7 500 m !

Le gypaète est un charognard, mais pas comme les autres : il délaisse souvent la viande et se régale surtout des os des animaux morts, avec la moelle qu'ils contiennent. C'est le seul vertébré connu dont le menu est fait de 70 à 90 % d'os ! Bonne affaire : grâce à la moelle, très grasse, un os frais apporte même un peu plus d'énergie que le même poids de viande. Il peut revenir sur une carcasse des mois après que la chair a disparu.

Il avale tout rond des os entiers, jusqu'à la taille d'un fémur d'agneau. Les plus gros, il les emporte dans les airs, puis les lâche de plusieurs dizaines de mètres de haut sur des rochers ou des éboulis. Il descend ensuite en spirale récupérer les morceaux, et recommence si l'os n'est pas assez cassé. Les jeunes s'y essaient dès leurs premières semaines de vol, mais il leur faut beaucoup d'entraînement pour devenir de vrais experts.

À l'échelle du monde, ses effectifs diminuent : l'UICN le classe « quasi menacé » depuis 2014, et sa dernière évaluation, réalisée par BirdLife International, date de 2021. En France, où vivaient 93 couples installés sur un territoire en 2025, il est même classé « en danger ».

Chassé et empoisonné, il avait disparu des Alpes au début du XXe siècle : l'un des derniers a été abattu en 1913 dans le val d'Aoste, en Italie. Des jeunes nés en captivité y ont été relâchés à partir de 1986 en Autriche, puis dès 1987 en France, dans le massif du Bargy, en Haute-Savoie. En 1997, un premier jeune né dans la nature s'y est envolé. Des lâchers ont aussi lieu dans les Grands Causses depuis 2012 et en Corse depuis 2016.

Ses dangers aujourd'hui : le poison, le plomb des munitions de chasse, les collisions avec les câbles et l'électrocution sur les lignes électriques.