Grue royale

La grue royale vit dans l'est et le sud de l'Afrique, de l'Ouganda et du Kenya jusqu'en Afrique du Sud. Il lui faut deux milieux à la fois : des marais pour nicher, et des prairies ou des savanes pas trop loin pour se nourrir.

Elle ne migre pas, et beaucoup vivent désormais au milieu des pâturages et des champs.

Debout, elle mesure environ 1 m, pour 3 à 4 kg, et ses ailes déployées atteignent 1,80 à 2 m. Son corps est gris, ses ailes blanches avec une touche de jaune doré.

Omnivore, la grue royale mange des graines, de jeunes pousses et du maïs, mais aussi des sauterelles, des vers, des grenouilles ou des lézards.

Sa technique : elle avance en tapant des pieds sur le sol, et gobe d'un coup de bec les petites bêtes qui détalent. Elle suit aussi les antilopes ou le bétail, qui font sortir les insectes de l'herbe.

Hors saison des nids, elle vit en groupes de souvent 30 à 150 oiseaux. Le soir, elle dort perchée dans de grands arbres, à l'abri des prédateurs qui chassent au sol. Avec sa cousine la grue couronnée, ce sont les deux seules grues au monde à pouvoir se percher, grâce à un long doigt arrière qui agrippe les branches.

Et parmi ses cris, on entend des appels qui évoquent des coups de klaxon !

Le couple reste uni, sans doute pour la vie, et le cimente en dansant : courbettes, grands bonds, battements d'ailes et cris à l'unisson. Il construit son nid au milieu des hautes herbes du marais, en piétinant les joncs.

La femelle pond de 1 à 4 œufs, que les deux parents couvent environ un mois. Quelques heures après l'éclosion, les poussins savent déjà courir !

La grue royale est classée « en danger ». On estime qu'elles étaient plus de 100 000 au milieu des années 1980 ; il en resterait environ 30 000 à 37 000, et leur nombre baisse encore. Ses menaces :

• l'assèchement des marais, pour l'agriculture et les barrages ;
• la capture des poussins, vendus ou gardés dans des jardins et des hôtels, où elle est un symbole de richesse ;
• les lignes électriques et les empoisonnements.