Greta oto

Le Greta oto est un papillon d'Amérique centrale. Selon Butterflies of America, le site de référence qui recense les papillons des Amériques, il vit de l'est du Mexique jusqu'au Panama. Les spécimens qui ont servi à le décrire, au milieu du XIXe siècle, avaient été récoltés au Guatemala.

Au Costa Rica, William Haber, auteur d'un inventaire des papillons de la région de Monteverde, le décrit comme commun sur le versant pacifique, des basses terres jusqu'à 1 500 m d'altitude. Sur le versant atlantique, en revanche, il est rare, et ne descend que jusqu'à 200 m d'altitude. Il fait partie des papillons observés dans la région de Monteverde, célèbre pour sa réserve de forêt de nuages, une forêt de montagne souvent noyée dans la brume.

On lit parfois qu'il vit aussi en Amérique du Sud, et qu'il aurait été vu jusqu'au Chili, ou même au Texas. Mais ni Butterflies of America ni William Haber ne le signalent au-delà du Mexique et du Panama.

La chenille du Greta oto se nourrit de plantes du genre Cestrum, de la famille des solanacées, connues pour être toxiques. Dans la nature, on l'a trouvée sur Cestrum lanatum, Cestrum racemosum ou Cestrum standleyi. Dans une étude publiée en 1996, Stephen Hall, qui l'élevait en serre, a proposé cinq espèces de Cestrum à ses chenilles : elles ont de loin préféré Cestrum nocturnum, et beaucoup de celles qui vivaient sur les autres sont mortes avant leur première mue, ou ont grandi plus lentement.

Les adultes, eux, boivent le nectar des fleurs, en particulier celles des lantanas, des arbustes aux fleurs parfumées.

Mais leur « repas » le plus étonnant n'en est pas vraiment un. Les adultes, et surtout les mâles, recherchent des alcaloïdes pyrrolizidiniques, des substances toxiques fabriquées par certaines plantes, par exemple de la famille des marguerites ou de celle de l'héliotrope. Et pas besoin de fleurs : les papillons amateurs de ces alcaloïdes se posent aussi sur des plantes mortes ou abîmées, y régurgitent un liquide qui dissout les alcaloïdes, puis le ravalent. Pour eux, il ne s'agit pas de se nourrir, mais d'augmenter leurs chances de survie. En captivité, le Greta oto a ainsi été photographié en train de récolter des alcaloïdes sur les racines séchées d'une plante d'Amérique du Sud, Gymnocoronis spilanthoides, côte à côte avec deux autres papillons, l'un venu d'Asie et l'autre d'Afrique.

Ces alcaloïdes ont deux usages. Ils rendent le papillon toxique et lui donnent mauvais goût, ce qui dissuade les oiseaux, qui comptent parmi ses prédateurs, de l'attaquer. Et chez les mâles, ils servent à fabriquer des phéromones, les parfums qui attirent les femelles. En 2004, des chercheurs ont analysé les parfums des mâles de 54 espèces de la même tribu que lui, les ithomiinés : ils y ont trouvé 13 substances tirées d'un de ces alcaloïdes.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) n'a jamais évalué le Greta oto : il est donc « non évalué ». Sans évaluation, il n'existe pas de bilan officiel de l'évolution de ses effectifs.

Au Costa Rica, il n'a pourtant rien d'une rareté : William Haber le décrit comme commun, et on le rencontre dans des aires protégées, comme la réserve de forêt de nuages de Monteverde.

Il est aussi élevé dans des fermes à papillons. Selon le Muséum d'histoire naturelle de Floride, aux États-Unis, dont la serre présente des papillons issus de ces élevages, ce type d'agriculture durable aide à protéger les forêts naturelles de la destruction.