Grand dauphin

Le grand dauphin vit dans les eaux tempérées et chaudes de tous les océans : il ne manque qu'aux mers polaires. Il fréquente aussi bien les côtes, les baies et les estuaires que la haute mer. Les dauphins côtiers sont souvent plus petits et plus clairs ; ceux du large, plus grands et plus sombres.

En France, trois groupes vivent toute l'année au même endroit, sur la côte atlantique et dans la Manche : une quarantaine autour de l'île de Sein, plus d'une centaine autour de l'archipel de Molène, et environ 450 à 600 dans le golfe normand-breton, entre Saint-Malo, Jersey et Cherbourg, selon les derniers comptages. Ce dernier groupe forme l'une des plus grandes populations côtières d'Europe. On le rencontre aussi en Méditerranée, du golfe du Lion aux côtes de Provence.

Le grand dauphin mange surtout des poissons, mais aussi des calmars et des crustacés comme les crevettes et les crabes. Il attrape ses proies avec ses dents, puis les avale tout rond, la tête la première.

Il chasse seul ou en équipe. En groupe, les dauphins resserrent un banc de poissons en une boule compacte, puis foncent dedans chacun leur tour. Ils savent aussi coincer les poissons contre un banc de sable ou un mur de quai. Et parfois, au lieu d'utiliser son sonar, il se tait pour écouter les bruits des poissons.

À Laguna, dans le sud du Brésil, des grands dauphins pêchent même avec les humains depuis plus de 140 ans ! Ce sont des dauphins de Lahille, une sous-espèce des côtes du Brésil, de l'Uruguay et de l'Argentine. Les pêcheurs attendent leur signal, un plongeon bien particulier, pour lancer leurs filets sur les mulets, et les dauphins chassent autour des filets. Selon une étude de 2023, ceux qui participent ont 13 % de chances de plus de survivre.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) le classe en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, réalisée en 2018 et publiée en 2019. Mais certaines populations vont mal : en mer Noire, sa sous-espèce locale est classée « en danger », et en Grèce, les quelque 150 grands dauphins du golfe d'Ambracie sont « en danger critique » depuis 2021.

Ses menaces : les captures accidentelles dans les filets de pêche, la pollution, le bruit sous-marin, les collisions avec les bateaux et le dérangement. Dans le golfe normand-breton, une étude de 2019 a mesuré dans la graisse des dauphins des taux de polluants industriels, surtout des PCB, parmi les plus élevés jamais relevés chez les cétacés. En France, il est protégé par la loi, et depuis 2021, il est interdit de s'en approcher volontairement à moins de 100 m dans les aires marines protégées.