Fourmi panda

La fourmi panda est endémique du Chili : elle ne vit nulle part ailleurs au monde. Elle y habite les forêts sclérophylles, un mot savant qui veut dire « aux feuilles dures ». Dans le centre du Chili, ces forêts et les broussailles d'arbustes et de petits arbres aux feuilles coriaces forment le matorral chilien, une région naturelle qui s'étend entre 32° et 37° de latitude sud, entre le désert d'Atacama, au nord, et les forêts tempérées humides de Valdivia, au sud. Le climat y est de type méditerranéen, avec des hivers pluvieux et des étés secs.

On l'a notamment trouvée dans la région de Santiago : en février 2017, des chercheurs de l'université du Chili en ont capturé une femelle dans le parc éducatif Likandes, dans le Cajón del Maipo, à 1 124 m d'altitude. Plus au sud, l'entomologiste Viviane Jerez, de l'université de Concepción, citait la même année des spécimens récoltés à Concepción et dans la commune de Florida, ainsi qu'une mention publiée pour Coronel.

C'est une habitante du sol. Selon le Muséum américain d'histoire naturelle, à New York, elle aime la chaleur et les sols sableux, où elle peut creuser. Et si l'on en croise parfois une dans un jardin ou en ville, c'est par accident : selon Viviane Jerez, sa présence y est accidentelle.

Comme toutes les fourmis de velours, la fourmi panda est un parasitoïde : sa larve grandit aux dépens d'un autre insecte, son hôte, qu'elle dévore et finit par tuer. Chez les fourmis de velours, ces hôtes sont le plus souvent des larves arrivées au terme de leur croissance, ou des nymphes, d'abeilles ou de guêpes solitaires qui nichent dans le sol : des proies immobiles, enfermées dans les cellules de leur nid.

Les abeilles et leurs proches parentes, les guêpes apoïdes, sont de loin leurs hôtes les plus fréquents : selon une synthèse mondiale publiée en 2020, elles représentent plus de 82 % des cas recensés. Dans la tribu de la fourmi panda, les Pseudomethocini, les hôtes connus sont surtout des abeilles.

Et les adultes ? Chez les fourmis de velours, ils se nourrissent du nectar des fleurs. Mais dans la nature, le menu de la fourmi panda adulte reste très mal connu. Au laboratoire, les chercheurs de l'université du Chili qui en ont étudié une la nourrissaient chaque jour d'eau miellée, à 10 % de miel.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) n'a jamais évalué la fourmi panda : elle est donc « non évaluée ». Il n'existe pas de bilan officiel de l'évolution de ses effectifs, et on ne sait pas si elle est menacée.

Son milieu, en revanche, est fragile. Le matorral du centre du Chili recule devant l'agriculture, les pâturages, l'exploitation du bois et les villes ; les incendies allumés par l'homme et le surpâturage par des lapins, des lièvres et des chèvres introduits le menacent aussi. Selon l'organisation One Earth, c'est la région naturelle du Chili la moins protégée par des parcs nationaux et des réserves. Mais on ignore si ces menaces touchent la fourmi panda elle-même.