Faucon pèlerin

Le faucon pèlerin est l'un des oiseaux les plus répandus au monde : on le trouve sur tous les continents sauf l'Antarctique, de la toundra arctique jusqu'au cœur des villes. Il lui faut des falaises pour nicher, en montagne comme au bord de la mer, et de grands espaces ouverts pour chasser.

En France, il niche surtout dans les Alpes, les Pyrénées, le Massif central, le Jura et en Corse. En ville, immeubles, cathédrales et ponts lui servent de falaises : un couple niche ainsi sur la cathédrale d'Albi, et d'autres sur les ponts de New York.

Il mesure 34 à 58 cm pour environ 1 m d'envergure. L'adulte a le dos gris ardoise, un capuchon et une « moustache » noirs, et la poitrine claire rayée de sombre. La femelle pèse environ 1 kg, le mâle 600 à 700 g.

Le faucon pèlerin se nourrit presque uniquement d'oiseaux, qu'il capture en plein vol : pigeons, étourneaux, grives, canards, goélands…

En ville, le pigeon est son plat préféré. Le couple de la cathédrale d'Albi chasse ainsi près de 40 espèces d'oiseaux, mais d'abord des pigeons, puis des martinets et des étourneaux.

En vol battu, le faucon pèlerin file d'ordinaire entre 40 et 55 km/h, et dépasse les 100 km/h quand il poursuit une proie. Mais sa vraie arme, c'est le piqué : placé haut au-dessus de sa cible, il replie les ailes et plonge sur elle à plus de 300 km/h.

Le record, 389 km/h, a été mesuré en 1999 sur une femelle dressée, lâchée d'un avion à plus de 5 000 m d'altitude avec un mini-altimètre sous la queue. Des conditions peu naturelles, mais aucun animal n'a jamais été chronométré plus vite.

Le couple reste uni pour la vie et revient chaque année au même endroit. La femelle pond 3 ou 4 œufs à même une corniche de falaise… ou le rebord d'un immeuble. Elle les couve environ un mois, avec l'aide du mâle.

Les petits volent vers 5 ou 6 semaines, puis restent encore environ 2 mois près de leurs parents, le temps d'apprendre à chasser.

Pour l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), il n'est pas menacé (« préoccupation mineure », évaluation de 2021). Pourtant, dans les années 1950 à 1970, le DDT, un pesticide, a rendu la coquille de ses œufs si fine qu'elle cassait pendant la couvaison. Au début des années 1970, il restait au plus 200 couples en France.

Il souffre encore des tirs illégaux, du vol d'œufs ou de poussins, et du dérangement près de ses nids.