Écureuil roux

L'écureuil roux est un habitant des forêts d'Eurasie, et son aire de répartition est immense. Il vit de la péninsule Ibérique et de la Grande-Bretagne, à l'ouest, jusqu'à l'Extrême-Orient russe, au Kamtchatka et sur l'île de Sakhaline. Vers le sud, on le trouve jusqu'aux bords de la Méditerranée et de la mer Noire, dans le nord de la Mongolie et dans l'ouest et le nord-est de la Chine. Selon la base de données des mammifères de la Société américaine de mammalogie, il est présent dans 46 pays !

Son milieu préféré : les forêts de conifères, dont il dévore les graines. Mais il s'installe aussi dans les forêts de feuillus et les bois mixtes, en fait partout où il trouve assez d'arbres. Et la ville ne lui fait pas peur. En Bretagne, selon le Groupe mammalogique breton, il vit jusque dans les agglomérations de Rennes et de Nantes, mais il se fait rare dans les zones les moins boisées, comme les plateaux du Léon et du Trégor. À Paris, on peut le croiser au bois de Vincennes, au bois de Boulogne, au parc Montsouris, aux Buttes-Chaumont ou au cimetière de Montmartre, surtout le matin et en fin de journée.

En France, il est présent dans tous les départements… sauf en Corse. Et il est presque seul de sa famille chez nous : selon un article de la revue Faune sauvage publié en 2018, il n'existe que deux membres de la famille des écureuils originaires de France métropolitaine, lui et… la marmotte des Alpes ! Sur la Côte d'Azur, on peut pourtant le confondre avec un intrus : l'écureuil à ventre rouge, rapporté de Taïwan et relâché au cap d'Antibes à la fin des années 1960. Pour les distinguer, il suffit de regarder les oreilles : l'écureuil à ventre rouge n'a pas de pinceaux.

L'écureuil roux est avant tout un mangeur de graines. Son plat préféré : les graines des conifères, comme le pin sylvestre, l'épicéa ou le mélèze. Pour les atteindre, il attaque la pomme de pin par la base et arrache les écailles une à une, en laissant en général le sommet intact. Sous les arbres où il s'est régalé, des tas d'écailles et des cônes rongés trahissent sa présence. Il mange aussi des faînes, les fruits du hêtre, des noix, des noisettes, des glands, des baies, des bourgeons et des fleurs, et plus rarement des insectes, des œufs ou des oisillons. Le plus souvent, il mange perché dans les arbres.

Ouvrir une noisette, ça s'apprend ! Dans une étude publiée en 1962, l'éthologue autrichien Irenäus Eibl-Eibesfeldt, spécialiste du comportement animal, a observé de jeunes écureuils qui n'avaient jamais eu de noisettes à ouvrir. Ronger et faire éclater la coque sont des gestes innés, mais la bonne technique ne l'est pas. Les débutants sont maladroits : ils creusent des sillons dans tous les sens, et la coque résiste. Peu à peu, ils apprennent à ronger dans le sens des fibres, puis à fendre la coque. Certains trouvent la bonne méthode dès leur première noisette, d'autres en ont besoin de 7 à 20. Et le chronomètre s'affole : souvent 15 à 20 minutes au début, puis 2 à 3 minutes une fois la technique au point.

À l'automne, c'est l'heure des provisions. Il amasse des noisettes, des glands, des faînes et des graines en quantités, et les cache une à une, enterrées à 1 ou 2 cm de profondeur ou glissées dans des creux d'arbres. Ces réserves l'aideront à passer l'hiver. Pour les retrouver, il compte sur sa mémoire et sur son flair. Mais sa mémoire n'est pas infaillible : une étude britannique, menée sur un petit nombre d'animaux, suggère qu'elle est moins précise et moins durable que celle de l'écureuil gris. Ce n'est pas plus mal : il oublie souvent une partie de ses graines, et aide ainsi certains arbres et arbustes à se disperser. Plus étonnant encore : il cueille des champignons et les dépose un à un dans les arbres, sur les branches, pour les faire sécher, comme on étend du linge !

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe l'écureuil roux en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, publiée en 2023 : avec son immense aire de répartition, il n'est pas menacé d'extinction à l'échelle mondiale. En France, il est aussi classé en « préoccupation mineure » sur la liste rouge nationale des mammifères, établie en 2017 par le comité français de l'UICN et le Muséum national d'histoire naturelle, avec la Société française pour l'étude et la protection des mammifères et l'Office national de la chasse et de la faune sauvage. Mais il est protégé par la loi : selon l'arrêté ministériel du 23 avril 2007, il est interdit, partout en France métropolitaine et en toute saison, de le tuer, de le capturer ou de le perturber volontairement dans la nature, et de détruire ou d'abîmer ses sites de reproduction et ses lieux de repos.

Son pire ennemi ? Un cousin américain. Importé d'Amérique du Nord, l'écureuil gris a été relâché à plusieurs endroits d'Angleterre et d'Irlande entre 1876 et 1929. Plus grand et plus robuste, il l'emporte sur l'écureuil roux dans la compétition pour la nourriture et l'habitat, d'autant qu'il digère mieux les graines riches en tanins, comme les glands. Surtout, il transmet un virus, celui de la variole de l'écureuil : selon les Wildlife Trusts, un réseau britannique d'associations de protection de la nature, ce virus ne lui fait aucun mal, mais il est mortel pour l'écureuil roux. Résultat : en Angleterre et au pays de Galles, l'écureuil gris a remplacé l'écureuil roux presque partout. Celui-ci ne se maintient plus que dans certaines régions, comme l'Écosse, une partie du nord de l'Angleterre ou l'île d'Anglesey, au pays de Galles, et sur quelques îles. Combien en reste-t-il en Grande-Bretagne ? Les estimations varient : de 140 000 à 160 000 selon la plupart des associations, environ 287 000 selon la Mammal Society, une société savante britannique, en 2018. Les écureuils gris, eux, se comptent par millions.

Et la menace se rapproche de la France. En 1948, des écureuils gris ont été relâchés dans le Piémont, en Italie, près de Turin. À la fin des années 1990, ils y avaient remplacé l'écureuil roux dans la plus grande partie des quelque 350 km² qu'ils occupaient dans la plaine du Pô. Une autre population s'est installée en Lombardie, à moins de 50 km de la frontière suisse. Selon la revue Faune sauvage, en 2018, l'écureuil gris pourrait gagner la France par lui-même depuis le Piémont, et quatre individus avaient déjà été vus en liberté chez nous : près de Toulon, près de Besançon, à Gif-sur-Yvette, dans l'Essonne, et à Paris, au parc Montsouris. Sur la Côte d'Azur, l'écureuil à ventre rouge pose lui aussi problème : en 2018, il occupait environ 35 km², d'Antibes à Cannes, et quelque 4 100 individus avaient été capturés entre juin 2012 et la mi-2018. En Italie, on a montré qu'il fait baisser la densité des écureuils roux. En France, l'écureuil roux souffre aussi des routes, de la fragmentation des forêts et des pesticides.