Dugong

Le dugong vit dans les eaux côtières chaudes de l'océan Indien et du Pacifique ouest : de la côte est de l'Afrique à la mer Rouge, en passant par le golfe Persique, l'Inde, l'Asie du Sud-Est, jusqu'au Vanuatu. En France, on peut le croiser à Mayotte et en Nouvelle-Calédonie.

Le plus grand nombre de dugongs vit autour de l'Australie, notamment dans la baie Shark et le long de la Grande Barrière de corail. Il reste toujours près des côtes, là où poussent les herbiers dont il se nourrit.

Le dugong est le seul mammifère herbivore à vivre uniquement en mer. Il mange presque uniquement des herbes marines, de vraies plantes à fleurs qui poussent sous l'eau et forment de grandes prairies appelées herbiers. Il arrache souvent la plante entière, racines comprises, et laisse derrière lui de longs sillons dans le sable.

En broutant, il aide en fait l'herbier à se renouveler, un peu comme un jardinier qui entretient sa pelouse.

Le dugong est classé « vulnérable » au niveau mondial, « en danger critique » au large de l'Afrique de l'Est et « en danger » en Nouvelle-Calédonie. Ce qui le menace :

• la disparition des herbiers, abîmés par la pollution, les constructions sur la côte et les tempêtes ;
• les filets de pêche, dans lesquels il peut se prendre et se noyer ;
• les collisions avec les bateaux ;
• la chasse, encore pratiquée dans certaines régions.