Dragon de mer feuillu

Le dragon de mer feuillu ne vit nulle part ailleurs qu'en Australie : le long des côtes sud et ouest du pays, de Jurien Bay, au nord de Perth, jusqu'au Victoria. C'est en Australie-Méridionale qu'on l'observe le plus souvent, notamment près d'Adélaïde et sur la péninsule de Fleurieu : il est d'ailleurs l'emblème marin officiel de cet État.

Il aime les eaux tempérées, entre 13 et 19 °C environ selon la saison. On le trouve dans les forêts de kelp (de grandes algues brunes), sur les récifs rocheux, dans les herbiers (des prairies de plantes marines) et au-dessus des taches de sable près des récifs, le plus souvent entre 4 et 30 m de profondeur, parfois jusqu'à 50 m.

Ni dents, ni estomac : le dragon de mer feuillu avale ses proies tout entières. Il les aspire avec son long museau en forme de tube, au bout duquel se trouve une toute petite bouche. Il fonctionne comme une pipette : en écartant une articulation sous son museau, il aspire la proie avec un peu d'eau.

Son plat préféré : les mysidacés, de minuscules crustacés qui ressemblent à de petites crevettes. Il mange aussi d'autres petits crustacés comme les amphipodes, du plancton et des larves de poissons. Sans estomac, il doit manger presque en permanence.

Les bébés commencent par du zooplancton, de minuscules animaux qui dérivent dans l'eau, avant d'être assez grands pour chasser les mysidacés.

L'UICN le classe en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, en 2016 ; il était auparavant classé « quasi menacé ». Il est protégé par la loi dans les trois États où il vit : l'Australie-Méridionale, le Victoria et l'Australie-Occidentale (depuis 1991 dans ce dernier) : on ne peut pas le capturer sans autorisation spéciale.

Ses menaces : la pollution et les engrais qui ruissellent jusqu'à la mer, la disparition des herbiers, les constructions sur la côte, la capture illégale pour les aquariums et le réchauffement de l'eau.

En 2025, une prolifération géante de micro-algues toxiques, Karenia mikimotoi, a envahi les côtes d'Australie-Méridionale. Pendant cette crise, des centaines de dragons de mer feuillus ont été retrouvés morts sur les plages, la plupart avant leur saison de reproduction. Début 2026, à Rapid Bay, un site de plongée où l'on connaissait environ 45 dragons feuillus, les plongeurs n'en trouvaient plus qu'un ou deux, selon l'association Divers for Climate. L'évaluation de l'UICN date d'avant cette catastrophe.