Desman des Pyrénées

Le desman ne vit nulle part ailleurs que dans les Pyrénées et le nord-ouest de la péninsule Ibérique. En France, on ne le trouve que dans six départements pyrénéens, des Pyrénées-Atlantiques aux Pyrénées-Orientales.

Il habite les torrents et les ruisseaux de montagne au courant rapide, aux eaux pures et bien oxygénées, presque au niveau de la mer au Pays basque et jusqu'à 2 700 m d'altitude. Sa présence est le signe d'une rivière en bonne santé.

C'est en quelque sorte une taupe amphibie. Il mesure environ 25 cm, dont plus de la moitié pour la queue, et pèse de 50 à 80 g environ.

Il mange surtout des larves d'insectes qui vivent au fond des torrents, et de petits crustacés. Il fouille entre les pierres avec sa trompe et repère ses proies au toucher, à moins de 4 ou 5 cm. Puis il les remonte pour les déguster au sec.

Gros mangeur, il avale chaque jour le tiers, voire la moitié de son poids. Mais ses proies supportent mal la pollution : si l'eau se dégrade, il risque de ne plus rien trouver à manger.

On l'a longtemps cru nocturne et solitaire. En réalité, il est actif de jour comme de nuit, toute l'année, et certains desmans partagent leur domaine et même leurs gîtes. Il se repose dans un creux de la berge, dont l'entrée est toujours en partie sous l'eau.

Sa reproduction reste mal connue, car elle se déroule à l'abri des regards. Les naissances auraient lieu de fin février à fin juillet, avec de 1 à 5 petits par portée. Les jeunes peuvent se reproduire dès le printemps suivant. Il faut dire qu'un desman ne vit que 2 à 4 ans environ en moyenne.

Le desman est classé « en danger ». En France, il a disparu d'environ 60 % des rivières qu'il fréquentait en 25 ans, surtout dans l'ouest des Pyrénées. Il est protégé par la loi. Ses menaces :

• les barrages et les centrales hydroélectriques, qui coupent les rivières ;
• la pollution et les prélèvements d'eau ;
• le vison d'Amérique, venu d'ailleurs ;
• les sécheresses, plus fréquentes avec le changement climatique.