Dauphin de l'Amazone

Le boto ne vit qu'en eau douce, dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, en Amérique du Sud. Il fréquente les grands fleuves, leurs affluents et les lacs de six pays, du Brésil au Venezuela.

Quand les rivières débordent, à la saison des hautes eaux, il s'aventure dans les prairies et les forêts inondées.

C'est le seul dauphin de rivière dont les mâles sont plus grands que les femelles : jusqu'à 2,55 m, et 207 kg pour le plus lourd pesé, contre environ 2 m et une centaine de kilos pour elles.

Gris à la naissance, il perd ses pigments sombres en vieillissant et devient rose. Les mâles, bagarreurs, le sont bien plus : les cicatrices des coups de dents accentuent la couleur.

Le boto mange surtout des poissons : on a trouvé plus de 40 espèces de proies dans son estomac ! Il croque aussi des crabes d'eau douce et des tortues de rivière. Ses dents de devant, pointues, saisissent ; celles du fond, plus larges, broient même les carapaces.

Le boto vit le plus souvent seul ou à deux, en général une mère et son petit. Ce nageur paisible avance à 1,5 à 3,2 km/h, mais peut pointer à 14 à 22 km/h, et parcourir plus de 50 km en une journée. On ne lui connaît aucun prédateur naturel.

Les mâles adultes ont une drôle d'habitude : ils saisissent des bâtons ou des touffes d'herbe, qu'ils lancent parfois à la surface de l'eau. Sans doute une parade liée à la reproduction !

Après environ un an de gestation, la femelle met au monde un seul petit gris d'environ 80 cm. Le boto se reproduit lentement : une femelle a son premier petit vers 10 ans en moyenne, et l'allaite de 1 an et demi à près de 6 ans suivant les cas !

Le dauphin de l'Amazone est classé « en danger ». Dans une réserve du Brésil, leur nombre est divisé par deux environ tous les dix ans. Sans doute sa pire menace : des pêcheurs le tuent pour se servir de sa carcasse comme appât, afin de pêcher un poisson-chat charognard. S'y ajoutent les filets, les barrages et le mercure des orpailleurs.

Le climat le menace aussi. En 2023, une sécheresse a fait grimper l'eau du lac Tefé, au Brésil, à 41 °C. En deux mois, 209 dauphins morts y ont été retrouvés, surtout des botos.