Crabe des cocotiers

Le crabe des cocotiers est un enfant des îles tropicales. On le trouve sur les îles et les atolls de l'océan Indien et du Pacifique, depuis Zanzibar, au large de la Tanzanie, à l'ouest, jusqu'aux îles Gambier, en Polynésie française, à l'est. Son aire de répartition suit de près celle du cocotier, et reste presque entièrement comprise entre les tropiques ; au nord, il atteint tout de même les îles Ryukyu, au sud du Japon, dont fait partie Okinawa. Côté français, il vit notamment en Nouvelle-Calédonie et aux îles Glorieuses, dans l'océan Indien. L'une des plus grandes populations du monde se trouve sur l'île Christmas, un territoire australien de l'océan Indien. Il a en revanche disparu de certaines régions où il vivait autrefois, comme le continent australien et Madagascar.

Il vit dans les forêts et les broussailles proches des côtes, sur des sols de sable, de terre ou de roche calcaire. Il peut s'aventurer jusqu'à 6 km à l'intérieur des terres, si l'air y est assez humide et les abris assez nombreux. Pendant la journée, il se cache dans une fissure de rocher ou dans un terrier, souvent creusé entre les racines d'un cocotier et tapissé de fibres de noix de coco, où l'humidité et la température restent stables.

Car c'est un vrai terrien. Adulte, il respire l'air et ne sait pas nager : s'il tombe à l'eau, il coule, et il se noie s'il reste immergé trop longtemps. Seules ses larves vivent en mer, où elles dérivent pendant environ un mois avant de gagner le rivage. Ensuite, le crabe des cocotiers passe toute sa vie sur la terre ferme. Les femelles, elles, redescendent jusqu'au rivage chaque fois qu'elles doivent libérer leurs larves dans la mer.

Le crabe des cocotiers est omnivore, et pas difficile. Il se nourrit surtout de fruits charnus, de noix, de graines et de la moelle des arbres tombés : sur l'île Christmas, le palmier arenga est l'un de ses préférés, et ailleurs, les fruits du pandanus, un arbre qu'il escalade aussi, comptent parmi ses aliments importants. C'est aussi un charognard : il mange les animaux morts qu'il trouve, y compris d'autres crabes.

Et la noix de coco ? Il sait l'ouvrir, mais sa part dans son menu varie beaucoup d'un endroit à l'autre, selon le biologiste Mark Laidre. En 1836, aux îles Cocos (Keeling), dans l'océan Indien, Charles Darwin a recueilli le témoignage de M. Liesk, un Anglais installé sur ces îles, qui l'avait souvent vu faire. Le crabe arrache d'abord la bourre fibre par fibre, en commençant par l'extrémité qui porte les trois « yeux », ces petits points faibles de la coque. Puis il martèle l'un de ces yeux avec ses lourdes pinces jusqu'à le percer, se retourne et extrait la chair blanche à l'aide de ses fines pinces arrière. Darwin y voyait l'un des cas d'instinct les plus curieux dont il ait entendu parler. Mais en 2017, Mark Laidre faisait remarquer qu'aucun article scientifique n'avait encore été consacré à sa façon d'ouvrir une noix de coco !

Ce géant sait aussi chasser. On l'a vu tuer un rat polynésien. Et en mars 2016, dans l'archipel des Chagos, dans l'océan Indien, Mark Laidre, du Dartmouth College, aux États-Unis, a assisté à une scène stupéfiante : en pleine nuit, un crabe des cocotiers a attrapé un fou à pieds rouges, un oiseau marin, endormi sur une branche basse. Il l'a fait tomber de sa branche et lui a brisé une aile. D'autres crabes sont vite arrivés, et ils se sont disputé l'oiseau, qu'ils ont dépecé pendant plusieurs heures. Publiée en 2017, c'était la première attaque de ce genre décrite par un scientifique.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le crabe des cocotiers « vulnérable » depuis sa dernière évaluation, réalisée le 6 août 2018 et publiée en 2020. Depuis 1996, faute d'informations, il était classé dans la catégorie « données insuffisantes ». Pour le biologiste Tim Caro, qui a étudié l'espèce à Zanzibar, ce classement s'explique par sa vie au ralenti : il met des années à devenir adulte, ne se reproduit qu'une fois par an, et ses larves meurent en grand nombre en mer. Il a donc bien du mal à faire face à la destruction de son milieu et à la chasse.

Et les menaces ne manquent pas. Très apprécié pour sa chair, il est facile à attraper la nuit, et il grandit trop lentement pour supporter une chasse intensive. Ses forêts côtières sont détruites ou transformées à mesure que les côtes se peuplent et que l'agriculture progresse. S'y ajoutent les prédateurs introduits par l'homme, et les routes : sur l'île Christmas comme à Diego Garcia, dans l'archipel des Chagos, de nombreux crabes meurent chaque année écrasés par des véhicules. Ses populations déclinent dans une grande partie de son aire, et à plus long terme, la montée du niveau de la mer et l'acidification des océans pourraient aussi le menacer.

Il souffre même d'une crise du logement ! À Diego Garcia, Mark Laidre a examiné plusieurs milliers de coquilles occupées par des bernard-l'ermite : aucune n'abritait un jeune crabe des cocotiers, et toutes étaient prises par trois autres espèces de bernard-l'ermite terrestres. Faute de coquilles libres, les jeunes pourraient avoir du mal à s'installer à terre.