Cheval de Przewalski

Le cheval de Przewalski vit dans les steppes et les semi-déserts d'Asie centrale. En Mongolie, il peut y faire 40 °C l'été et −45 °C l'hiver ! Tous ceux qui vivent en liberté ont été réintroduits ou descendent de chevaux réintroduits.

Autrefois, il parcourait les steppes du Kazakhstan jusqu'au nord de la Chine. Chassé et privé de ses pâturages, il a été repoussé jusque dans le désert de Gobi, où la dernière observation confirmée d'un cheval sauvage date de 1969.

Plus petit que la plupart des chevaux domestiques, il est trapu, avec un cou épais et des pattes courtes : 1,2 à 1,5 m au garrot, pour 200 à 350 kg.

Et sa grande particularité ne se voit pas : il a 66 chromosomes, contre 64 chez le cheval domestique.

Il broute surtout des herbes. Grâce aux microbes de son intestin, il se contente d'herbes peu nourrissantes, à condition d'en manger beaucoup. En hiver, la neige peut lui suffire pour boire, et il sait creuser le sol avec ses sabots pour trouver de l'eau.

Il vit en petites familles, appelées harems : un étalon, une à trois juments en général, et leurs petits. Vers 2 ou 3 ans, les jeunes s'en vont ; les mâles forment des bandes de célibataires, en attendant d'avoir leur propre harem.

L'hiver, son corps passe en mode économie : son cœur ralentit et sa température sous la peau baisse.

Après environ onze mois de gestation, la jument s'isole pour mettre au monde un seul poulain d'environ 30 kg. Debout au bout d'une heure environ, il marche, trotte et hennit dès son premier jour !

Il revient de très loin : à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il ne restait qu'une trentaine de chevaux de Przewalski dans les zoos. Tous ceux d'aujourd'hui descendent d'une douzaine de chevaux sauvages, et d'au moins un cheval domestique. Les retours dans la nature ont commencé en 1992 en Mongolie. La France y a pris part : sur le causse Méjean, en Lozère, des chevaux nés en zoo ont réappris la liberté, et leurs descendants sont partis pour la Mongolie.

On en compte aujourd'hui environ 2 500 dans le monde, zoos compris, et il est classé « en danger ». Les hivers extrêmes de Mongolie peuvent décimer un troupeau, et les croisements avec les chevaux domestiques le menacent aussi.