Caméléon casqué du Yémen

Le caméléon casqué du Yémen vit uniquement dans le sud-ouest de la péninsule Arabique : dans l'ouest du Yémen et dans le sud-ouest de l'Arabie saoudite. C'est une espèce endémique de l'Arabie, c'est-à-dire qu'on ne la trouve naturellement nulle part ailleurs. Selon l'UICN, la péninsule Arabique compte quatre espèces de caméléons, dont trois n'existent que là : il en fait partie.

Ce n'est pas pour autant un animal des dunes. Dans cette région en grande partie aride, il vit surtout dans les montagnes : sur les hauts plateaux, au pied des escarpements, dans les forêts, dans les vallées et dans les oueds, ces cours d'eau qui ne coulent qu'une partie de l'année. Il est le plus abondant dans les montagnes proches de la côte, où les pluies peuvent être fortes et où le brouillard dépose beaucoup d'humidité, même quand il ne pleut pas.

Il passe sa vie perché, dans les arbres comme dans les buissons. Il supporte de grands écarts de température, mais il est le plus à l'aise entre 24 et 35 °C. Introduit par l'homme, il vit aussi aujourd'hui en Floride, aux États-Unis.

Le caméléon casqué du Yémen se nourrit surtout d'insectes. C'est un chasseur à l'affût : immobile sur sa branche, il guette ses proies de ses yeux mobiles et attend qu'elles passent à sa portée. Puis il tire la langue ! Projetée à toute vitesse, elle atteint environ deux fois la longueur de son corps, et elle se déploie complètement en moins d'un dixième de seconde. Son bout collant agrippe la proie, et la langue la ramène dans la bouche.

Le secret de ce tir éclair : un ressort. Un muscle étire des tissus élastiques de la langue, qui emmagasinent de l'énergie, puis la libèrent d'un coup pour la projeter. Pour étudier ce mécanisme, Christopher Anderson et Stephen Deban, de l'université de Floride du Sud, aux États-Unis, ont filmé des caméléons casqués du Yémen à 3 000 images par seconde pendant qu'ils attrapaient des grillons. Leurs résultats ont été publiés en 2010.

Il ne se contente pas d'insectes : à l'occasion, il attrape aussi de petits lézards, et même des oiseaux. Surtout, il fait partie des rares caméléons qui mangent aussi des plantes : des feuilles et des fleurs, peut-être pour y trouver de l'eau pendant la saison sèche.

Et pour boire, pas question de se pencher sur une flaque ! La plupart du temps, il boude l'eau qui ne bouge pas et préfère boire les gouttes de rosée ou de pluie déposées sur les feuilles.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) classe le caméléon casqué du Yémen en « préoccupation mineure » depuis sa dernière évaluation, réalisée en 2012 par T. Wilms, R. Sindaco et M. Shobrak. Selon une synthèse publiée en 2025 par des chercheurs américains, il est abondant dans son aire d'origine, même s'il y est capturé pour la terrariophilie.

Le problème, c'est plutôt ailleurs qu'il se pose. Très courant chez les terrariophiles, il est parfois relâché dans la nature, où il peut devenir envahissant : il pond beaucoup, passe facilement inaperçu et mange de tout, y compris des oiseaux et des reptiles indigènes. En Floride, aux États-Unis, où il a été repéré pour la première fois au début des années 2000, il a déjà été signalé dans 26 comtés, et quatre populations qui s'y reproduisent ont été identifiées : il y est considéré comme potentiellement envahissant. Et les lâchers volontaires continuent de créer de nouvelles populations, qui peuvent passer inaperçues pendant des années.

À Hawaï, il est carrément classé parmi les espèces envahissantes. En 2002, sur l'île de Maui, un caféiculteur a trouvé un caméléon mort d'une taille inhabituelle : c'était un caméléon casqué du Yémen, introduit illégalement. Une population a ensuite été découverte dans les jardins de Makawao, sur la même île. Il menaçait les oiseaux des forêts et les escargots que l'on ne trouve qu'à Hawaï.