Buffle d'Afrique

Le buffle d'Afrique vit dans une grande partie de l'Afrique au sud du Sahara, du Sénégal, à l'ouest, jusqu'à l'Éthiopie, à l'est, et vers le sud jusqu'à l'Afrique du Sud. Il ne manque guère qu'aux régions désertiques. L'UICN y distingue quatre sous-espèces. La plus grande, et de loin la plus nombreuse, est le buffle du Cap, qui peuple l'Afrique de l'Est et l'Afrique australe : il représente à lui seul environ 90 % des buffles de savane. Deux autres sous-espèces, de taille intermédiaire, vivent dans les savanes d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale.

Il fréquente les savanes, les forêts claires, les prairies et les marais, et on le rencontre même en montagne, jusqu'à 4 000 m d'altitude environ. Ce qu'il lui faut : de l'herbe, de l'eau et un couvert épais, fourrés, roselières ou bois, où se mettre à l'abri. Le buffle de forêt, la quatrième sous-espèce, habite les forêts tropicales humides d'Afrique de l'Ouest et du bassin du Congo : il y broute surtout dans les clairières, le long des cours d'eau et dans les zones marécageuses.

Le pays qui compte le plus de buffles du Cap est la Tanzanie : au moins 240 000 en 2021, dont environ 69 000 dans la région du Serengeti. En Afrique du Sud, le parc national Kruger en abritait plus de 37 000 en 2013.

Le buffle d'Afrique est un brouteur : l'herbe forme l'essentiel de son menu. Il en avale chaque jour environ 2 % de son poids, soit une dizaine de kilos pour un animal de 500 kg. À la saison sèche, quand l'herbe se fait rare, il complète avec des feuilles de buissons et d'arbres. Le buffle de forêt, lui, mange des herbes, des laîches, des feuilles et de jeunes pousses.

Comme la vache, c'est un ruminant : il avale l'herbe sans trop la mâcher, puis la fait remonter dans sa bouche pour la mastiquer longuement, ce qui l'aide à en tirer davantage de nutriments. Entre le broutage, la rumination et les déplacements, il est actif environ 18 heures sur 24, de jour comme de nuit, et se repose surtout pendant les heures les plus chaudes.

Il dépend beaucoup de l'eau : il boit 30 à 40 litres par jour, en général le matin et en fin de journée, et ne s'éloigne guère des points d'eau permanents.

L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient la liste rouge des espèces menacées) le classe « quasi menacé » depuis sa dernière évaluation, réalisée en 2018 et publiée en 2019 : il n'est pas encore considéré comme menacé d'extinction, mais pourrait le devenir. Il était jusque-là classé en « préoccupation mineure ». L'UICN estimait alors qu'il restait environ 400 000 buffles adultes, et que leur nombre diminuait.

Ses menaces : le braconnage, notamment pour sa viande, la transformation de son habitat en champs et en villages, la concurrence du bétail, qui peut aussi lui transmettre des maladies, et les sécheresses. La plupart des buffles de savane ne vivent plus que dans des aires protégées ou à leurs abords. Il a déjà disparu de Gambie et du Lesotho, et les buffles de savane d'Afrique centrale ont vu leur nombre presque divisé par deux en 25 ans.

Il revient pourtant de loin. Dans les années 1890, la peste bovine, une maladie du bétail introduite en Afrique, a ravagé le continent : dans de nombreuses régions, 90 à 95 % des buffles en sont morts.