Bœuf musqué

Le bœuf musqué vit dans la toundra arctique, ces grandes étendues sans arbres du Grand Nord. Ses populations d'origine se trouvent dans le nord du Canada, surtout sur les îles de l'Arctique, et au Groenland.

Disparu d'Alaska, il y a été ramené dans les années 1930. On l'a aussi installé dans le nord du Québec, en Norvège, sur le plateau du Dovrefjell, et en Russie, sur la péninsule de Taïmyr et l'île Wrangel.

L'été, il fréquente les vallées des rivières et les prairies humides. L'hiver, il recherche les endroits où la neige est peu épaisse ou balayée par le vent.

Le bœuf musqué est herbivore et, comme la vache, c'est un ruminant : il mâche une seconde fois sa nourriture après l'avoir avalée. L'été, il broute des herbes, des laîches (des plantes qui ressemblent à de l'herbe), des plantes à fleurs, des saules arctiques, des mousses et des lichens.

Il en profite pour faire de grosses réserves de graisse, qui l'aideront à passer l'hiver. À la mauvaise saison, il repère les plantes sous la neige grâce à son odorat, puis creuse avec ses sabots, son museau ou ses cornes pour dégager des saules, des herbes et des laîches. Mais attention : les animaux dominants chassent souvent les plus faibles des trous qu'ils ont creusés !

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, il a été massacré pour sa viande et surtout pour sa peau. Sa défense en cercle, si efficace contre les loups, ne servait à rien face aux chasseurs armés de fusils et accompagnés de chiens : des troupeaux entiers ont été abattus. Il a disparu d'Alaska il y a plus d'un siècle, et le Canada l'a protégé dès 1917.

Aujourd'hui, l'UICN le classe en « préoccupation mineure », dans son évaluation publiée en 2022. Une grande étude de 2020 estime qu'il en existe environ 170 000 dans le monde. Mais tout ne va pas bien : sur l'île Banks, au Canada, qui abritait la plus grande population du monde, leur nombre a chuté de plus de 70 %. Les maladies, le réchauffement de l'Arctique, les pluies sur la neige qui forment des croûtes de glace et sa faible diversité génétique inquiètent les scientifiques.