Bateleur des savanes

Le bateleur vit dans presque toute l'Afrique au sud du Sahara, et jusqu'au sud-ouest de l'Arabie. Il aime les savanes ouvertes parsemées d'arbres, qu'il survole à basse altitude pour scruter le sol.

Il évite les forêts denses, les montagnes et les vrais déserts. Pour nicher, il a besoin de savanes boisées, avec de grands arbres.

Il mesure 55 à 70 cm de long, mais ses ailes s'ouvrent sur 1,70 à 1,90 m. L'adulte est noir, avec le dos roux, les épaules grises, et la peau du visage et les pattes rouge vif.

Il mange un peu de tout : des mammifères, souvent trouvés morts, des oiseaux, des reptiles, surtout des serpents, et parfois du poisson ou des insectes. On lui connaît environ 160 espèces de proies.

Il chasse en rase-mottes, puis fond sur sa proie, les ailes à demi fermées. Champion pour repérer les carcasses, il est souvent le premier rapace sur place, et guide ainsi les vautours jusqu'au repas.

Le bateleur passe jusqu'à 8 ou 9 heures par jour en vol. Il plane à 50 ou 60 km/h en se balançant d'une aile sur l'autre, comme un funambule : c'est ce qui lui a valu son nom. Il peut parcourir 300 à 500 km en une seule journée.

Posé, il prend de longs bains de soleil, debout, les ailes grandes ouvertes, en tournant pour suivre le soleil. Il se laisse aussi parfois envahir par des fourmis, qui le débarrassent de ses parasites.

Le couple, souvent fidèle pour la vie, bâtit un grand nid de branches à 10 ou 15 m de haut, dans un grand arbre. La femelle y pond un seul œuf, que les deux parents couvent pendant environ 55 jours.

Le petit prend son envol vers 3 ou 4 mois, puis dépend encore de ses parents pendant au moins 4 mois.

L'UICN le classe « en danger » depuis 2020. Dans certaines régions d'Afrique, ses effectifs ont chuté jusqu'à 91 %, et il vit désormais surtout dans les parcs et les réserves.

Sa pire menace : le poison. Charognard, il meurt en mangeant des carcasses empoisonnées, posées pour tuer d'autres animaux. S'y ajoutent la disparition de son habitat, le dérangement de ses nids et le trafic. Et avec un seul petit, pas tous les ans, l'espèce a bien du mal à se rattraper.