Baliste Picasso

Le baliste Picasso vit dans les eaux tropicales de l'océan Indien et du Pacifique : de l'Afrique de l'Est jusqu'à Hawaï et à la Polynésie, et du sud du Japon jusqu'à l'Australie.

Il fréquente surtout les petits fonds : lagons abrités, platiers (la partie plate et peu profonde du récif), étendues de sable ou de débris de corail. On le voit souvent à quelques mètres de profondeur, parfois jusqu'à 50 m. Les jeunes se cachent dans les débris ; les adultes nagent à découvert, mais restent méfiants.

Il mesure jusqu'à 30 cm. Aplati, en losange, avec un long museau, il est gris-beige au ventre blanc. Une tache sombre orne son flanc, prolongée de bandes obliques noires et blanches.

Le baliste Picasso mange surtout de petits animaux du fond : crabes, crevettes, vers, escargots de mer, oursins ou ophiures, des cousines des étoiles de mer. Il avale aussi des algues et des débris, et à l'occasion de petits poissons, du corail ou des œufs. Sa petite bouche cache des mâchoires puissantes, capables de briser les coquilles.

Il trouve ses proies en fouillant le sable et les débris de corail. Et les balistes ont une astuce : souffler par la bouche un jet d'eau sur le sable, pour mettre au jour les petites bêtes qui s'y cachent.

Très territorial, il chasse de son coin de récif les intrus, à commencer par ses semblables. Chaque mâle règne sur un territoire qui englobe ceux de plusieurs femelles, souvent 2 ou 3. Pour nager, il ondule les longues nageoires du haut et du bas de son corps : il peut ainsi avancer, reculer ou faire du surplace.

Au moindre danger, il file dans un trou et dresse son épine pour s'y caler solidement. Effrayé, il émet un son bref, comme un petit roulement de tambour : ses nageoires pectorales poussent trois plaques osseuses contre sa vessie natatoire, la poche de gaz qui l'aide à flotter.

Il se reproduit surtout autour de la pleine lune et de la nouvelle lune. La ponte a lieu à l'aube : la femelle colle ses œufs au fond de son territoire, en un amas de 5 à 15 cm de large, sur le sable, les débris ou les algues. Le mâle, lui, ne s'en occupe pas.

La femelle veille seule sur ce nid. Elle l'évente de ses nageoires, souffle parfois dessus, chasse presque tous les poissons qui approchent et retire avec la bouche les étoiles de mer, escargots ou crevettes venus s'y glisser.

Lors de sa dernière évaluation, en 2022, l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) l'a classé en « préoccupation mineure » : il n'est pas menacé. Très répandu, il est commun sur les récifs peu profonds de l'océan Indien et du Pacifique.

Il est pêché en petite quantité, au filet ou à la nasse, et apprécié des aquariophiles. Mais ses populations se renouvellent vite : elles pourraient doubler en moins de 15 mois, ce qui le rend assez peu sensible à la pêche.